– Да что такое! Вроде ничего не болит, а не могу даже шелохнуться, будто прилипла. Анита, что со мной?
Та знаками приказала ей немедленно замолчать, с тревогой глядя наверх.
Девочка скосила глаза на руки и с ужасом увидела, что они покрыты чем-то серым, похожим на жидкий пепел. Пара мгновений – и руки как будто исчезли, их цвет слился с цветом скалы. Серая масса моментально высохла, покрылась паутиной трещин и стала неотличимой от поверхности камня. Луна ощутила, как эта вязкая субстанция, холодя и царапая, поползла по ногам, вверх по телу и наконец накрыла ее с головой.
«Что это, кто это сделал?» – хотела закричать она, но не смогла, рот был как будто заклеен, получалось только дышать, и то медленно и неглубоко.
Намертво приклеившись, Луна стояла у подножья скалы, покрытая липкой серой массой. Со стороны ее не было видно, только белки глаз поблескивали в темноте. Паника грозила захлестнуть с головой. Не способная пошевелиться, Луна могла только наблюдать за тем, что происходит на поляне.
Стражники в серых доспехах окружили Аниту. Широко расставив руки с сетями, они все ближе и ближе подступали к ней. Девушка замерла, как загнанный зверь.
– Приказано взять живой! – крикнул самый высокий из них. – Не повредите ее ненароком.
Видимо, это был предводитель. Его царственная осанка и богатое одеяние выделялись на фоне остальных. Костюм был сшит из серебристой материи, мерцавшей в темноте и очень прочной на вид. Он обтягивал тело, словно вторая кожа. Грудь и спина были прикрыты бронированными пластинами, выполненными из кожи и панциря неведомого животного. Он выглядел неуязвимым. С нагрудника вниз спускались полосы из того же материала, которые были плотно переплетены друг с другом, создавая подобие тяжелой юбки. На плечах красовались украшенные драгоценными камнями наплечники. Лицо закрывала жуткая стальная маска с резким треугольным профилем и глубокими вырезами для глаз. От одного взгляда на эту маску хотелось убежать и спрятаться как можно дальше.
Предводитель стражников ткнул в Аниту жезлом, вынуждая поднять голову. Некоторое время он внимательно разглядывал ее, затем с разочарованием протянул:
– Не она… Опять не она… Плакала моя награда… Мы ищем могучую целительницу, а это какая-то сопливая девчонка, – злобно проговорил он и взмахнул жезлом, на кончике которого начал зарождаться огонек.
– Кто ты? Что ты тут делаешь? И с кем ты тут была? – крикнул он, направив жезл прямо в лицо девушки.
– Ни с кем! – преувеличенно дрожащим голосом прошептала она, не поднимая глаз.
– Я чувствую, здесь был кто-то еще! Следы его магии еще витают в воздухе.
Огонь начал разгораться и вытягиваться в длинную ленту, похожую на плеть.
– Говори!
Огненный хлыст взвился в воздух и обрушился на плечи пленницы.
– Какой кошмар!.. – безмолвно застонала Луна, слезы застилали глаза.
Она не могла их вытереть, поэтому часто-часто заморгала.
Анита упала на колени, рубашка лопнула, и на спине вспух чудовищный рубец, сочащийся кровью.
– Я была одна! – простонала она. – Не бейте меня, я все расскажу.
– Что ты тогда тут делала, в этом мире? Ты была здесь с Титанитой? Где она прячется?
– Я не понимаю, о чем вы, – жалобно проговорила Анита. – Я была здесь одна, по заданию Стеллиума. Я всего лишь собирала данные о лекарственных растениях, которые могут пригодиться целителям.
– А, так ты из Смарагдиуса и, судя по цвету волос, бывшая целительница. Ха-ха-ха… Жалкая землеройка, – издевательски засмеялся главарь. – Только и осталось вам – копошиться в траве. Никого вы не спасете! И рано или поздно все до единого умрете!
Анита опустила голову, чтобы скрыть вспыхнувшую в глазах ненависть.
– Взять ее! На месте разберемся, кто она такая. Если с ней кто-то и был, то он достаточно глуп, чтобы без защиты пользоваться своей силой. А значит, скоро попадется.
Стражники накинули на девушку сеть. Сквозь опущенные ресницы Анита кинула быстрый взгляд на Луну и, убедившись, что девочка надежно замаскирована, облегченно вздохнула.
Главарь взмахнул жезлом, из которого посыпались искры и повалил густой дым, окутавший всю поляну. Через мгновение раздался громкий хлопок, на небе вновь появилась светящаяся воронка, и все исчезли. Поляна приняла первозданный вид, будто здесь ничего не произошло. Тишина стояла такая, что было слышно, как бьется в паутине муха, плененная пауком. Луна стояла ни жива ни мертва и боялась даже дышать.
9
Ноги и руки затекли, Луна их уже не чувствовала. Простояв в таком положении остаток ночи, девочка ощущала, как ужас стальными пальцами сжимает ее сердце.
«Главное – не бояться», – уговаривала она себя, глядя в непроглядную темень перед собой.
Только слабое сияние звезд и блеск луны освещали мрак.
«Это чары Аниты. Она навела их, чтобы меня защитить. Когда ее уводили, она посмотрела прямо на меня. И точно меня увидела, несмотря на такую маскировку… Значит, это она меня спрятала. Я смогу освободиться, когда это будет безопасно».
Такие мысли немного успокаивали и не давали совсем упасть духом.
Постепенно ночь стала уходить, темнота съежилась и уступила место предрассветной серости. Начали появляться очертания деревьев, кустов. Вот уже стали видны густые заросли, окружавшие водопад. Луна разглядела кострище, опрокинутый на землю котелок. Принюхалась, но не смогла уловить ни малейшего запаха чудесной грибной похлебки. В животе заурчало.
«Если я хочу есть, значит, я точно жива, – подумала она. – А еще – значит, опасность миновала. Ведь человек, находящийся на волосок от смерти, точно не будет думать о еде».
Девочка немного приободрилась и стала разглядывать поляну перед собой. Это было единственное доступное ей сейчас действие. Путы из серой глины не давали повернуть голову.
Лес вокруг начинал потихоньку просыпаться. Первыми заголосили, затрещали, засвистели птицы, радостно приветствуя новый день, ласковое осеннее солнце и голубое небо. Легчайший ветерок подхватывал их голоса и разносил по всей округе, пробуждая ото сна остальных лесных обитателей. Стало теплее. Утренний воздух наполнился прозрачной свежестью и стал безупречно чистым, словно самый огромный в мире бриллиант. Пройдя сквозь гигантские грани этого чудесного воздушного кристалла, солнечные лучи брызнули в разные стороны. Ночные страхи ушли, звуки и шорохи, раздающиеся вокруг, уже не пугали. Вслед за птицами проснулись и поспешили по своим неотложным делам звери. Все готовились к зиме. В этих краях она была короткой и довольно теплой, но это не освобождало от необходимости делать запасы. Поэтому лесные обитатели с первыми лучами солнца торопились приступить к работе.
Совсем рядом раздался оглушительный треск. Если бы Луна могла двигаться, она бы точно подпрыгнула от неожиданности. Трещали ближайшие кусты. Девочка с беспокойством скосила глаза. Кусты, немного поколебавшись, раздвинулись и выпустили на полянку лося. Огромный, выше двух метров в холке, он подслеповато щурился, глядя прямо на скалу, к поверхности которой была прижата девочка. Его тяжелую голову украшали роскошные рога. Осторожно переступая длинными ногами и непрерывно нюхая воздух круглыми ноздрями, лось смешно морщился и к чему-то настороженно прислушивался. Затем, неуклюже покачиваясь, он направился прямо к Луне. Та от страха зажмурилась, но любопытство все же победило, и она широко открыла глаза. Лось стоял прямо перед ней. Девочка разглядела смешные подвижные ушки, свернутые трубочкой, и огромную верхнюю губу, которая свисала над нижней, придавая животному немного обиженный вид. Умные глаза смотрели на нее. Прошло несколько томительных минут, затем лось – Луна могла бы поклясться! – фыркнул и улыбнулся ей. Он почесался о скалу, чуть не задев девочку.
