Трясина дошла до лица, девочка из последних сил запрокинула голову, чтобы еще раз взглянуть на небо. Но перед глазами стоял непроглядный туман. Луна судорожно сделала последний вдох и закрыла глаза. Трясина сомкнулась над ней.
От нехватки кислорода в ушах звенело, а перед глазами пульсировали черные точки и крутились разноцветные круги. Луна боролась с инстинктивным желанием глубоко вдохнуть. Уж лучше умереть без вонючей грязи в носу. Сознание помутилось, легкие пылали. Балансируя на грани между реальностью и спасительным забытьем, она вдруг ощутила, как что-то настойчиво подталкивает снизу. Толчки становились сильнее, и девочка, как плохо управляемая марионетка, начала медленно продвигаться наверх. Трясина раздвинулась, и воздух хлынул в горящие легкие.
Луна жадно дышала, стараясь вдохнуть как можно больше. Она уже не чувствовала запах гнили. Воздух, это был воздух! Жизнь.
Из последних сил девочка начала подтягивать тело к спасительной тропе. Снизу ее продолжала толкать неведомая сила. И Луна стала отталкиваться от этой непонятной опоры, все больше выбираясь наверх. Опора поднималась вместе с ней и вдруг превратилась в мощную струю прозрачной воды, которая вытолкнула девочку из трясины, приподняла и осторожно опустила на тропу рядом с рюкзаком. Попутно вода окатила ее с ног до головы, отмыв от липкой грязи, и исчезла в глубине болота.
Луна сидела оглушенная и опустошенная, боясь пошевелиться. Сил не осталось вообще. Но все же девочка обернулась к болоту и прошептала:
– Спасибо тебе, кто бы ты ни был!
Немного посидев на тропе, она с трудом встала.
«Надо идти… Поскорее убираться из этого места».
И Луна повернула назад.
Дойдя до леса, она остановилась у ближайшего дерева. Разделась, отжала одежду и вытащила из рюкзака запасную, которую вчера успела выстирать и развесить на ветках Анита. Утром, собирая высохшие вещи с кустов, девочка чуть не плакала. Вот и сейчас, держа в руках сухие штаны и рубашку, Луна почувствовала, как по щеке скатилась тяжелая слеза. Запретив себе о чем-либо думать, она быстро переоделась, а мокрую одежду сложила в холщовый мешок, который понесла в руке.
«На привале высушу. Кто знает, сколько еще идти, все может пригодиться», – решила девочка.
Проверив рюкзак, затянув все лямки и застегнув все кармашки, Луна двинулась в обход болота. Она подобрала в лесу большую палку и тыкала в каждый пятачок земли, на который собиралась наступить. Наконец полуденное солнце разогнало туман, и он рваными клочьями уполз прочь. Передвигаться стало проще. Девочка остановилась у ручья, чтобы немного перекусить, отдохнуть и умыться. На лужайке у воды краснели ягоды, похожие на зернышки граната.
– Костяника! Настоящая костяника!
[18] – воскликнула Луна и закинула в рот полную горсть. – О! Как вкусно! Главное – не слишком громко чавкать!
Девочка рассмеялась и стала собирать ягоды в котелок. Освежающий кисло-сладкий вкус, словно по волшебству, вернул ее к жизни. Откуда-то появились силы и непоколебимая вера в то, что все обязательно получится.
– Ну вот, поела, и жить сразу стало веселее. Хватит ныть и жаловаться, надо поторапливаться, – и Луна упрямо пошла дальше.
Ближе к вечеру окружающий пейзаж вновь изменился. Деревьев стало еще меньше. И девочка насторожилась. Не хватало еще раз угодить в болото.
Продолжая осторожно двигаться вперед, она заметила, что земля под ногами стала более каменистой, редкая трава с трудом пробивалась из трещин, а дорога пошла вверх.
– Горы! – воскликнула Луна. – Анита говорила, что озеро с порталом находится в горах. Значит, уже совсем близко.
Вдруг совсем рядом она услышала чье-то дыхание. И, оглянувшись, увидела большого серого волка, который скорее с любопытством, нежели со злобой смотрел на нее.
– Тихо, тихо, хорошая собачка, – проговорила Луна. – Не ешь меня, я неопасная, а главное, совсем невкусная.
И тихонечко, боком, начала пятиться к скалам.
Волк двинулся следом и тихо зарычал.
– Не рычи, я и так боюсь. Ухожу-ухожу, не надо меня провожать, – медленно отступая, приговаривала девочка. – Я тебя не трогаю, и ты меня не трогай.
За спиной волка показались его собратья. И вот уже впятером они неотступно шли за Луной.
Ее начало трясти. Пятясь, она дошла до скалы и уперлась в нее спиной. Потом приставными шагами осторожно двинулась вдоль, шаря руками по камням.
Волки не нападали, но как привязанные шли за ней, не отставая ни на шаг.
Под руками Луны возникла пустота. Судорожно оглянувшись, она увидела вход в пещеру. Зияющий проем напоминал открытый рот, который только и ждал, чтобы проглотить кого-нибудь. От одного взгляда на него стало сложно дышать, а при мысли, что придется зайти внутрь, чтобы спрятаться от волков, по телу пробежала мелкая дрожь. Но других вариантов не было. Узкая тропа шла вверх, исчезая в небе, слева чернела пещера, справа обрыв. А внизу… внизу стояли волки.
«Может, в пещере есть еще один выход», – Луна зажмурилась и шагнула в темноту.
Споткнувшись о камень, лежавший прямо у входа, она упала и кубарем покатилась по каменному полу. Быстро вскочив на ноги, девочка огляделась. Небольшая выемка в скале с круглым лазом оказалась тупиковой. Выход был только один. Там, где поджидали волки. Они чинно расселись около пещеры, всем своим видом показывая, что не собираются уходить.
В горле моментально пересохло. Луна поняла, что сама завела себя в ловушку. Оставалось лишь надеяться, что волки либо уйдут сами, либо кто-то случайно забредет в эти безлюдные места и спугнет их. И то и другое казалось маловероятным.
«Почему все это происходит именно со мной? Почему я не могу быть обычной девочкой, ходить в школу, дразнить мальчишек, жаловаться на огромное количество домашних заданий… – грустно думала Луна. – Я бы прибегала домой из школы, а там меня бы ждали мама и Анита. С вкусным обедом и расспросами о том, как прошел день… А я бы вредничала: не хочу суп, хочу сразу второе. Мама бы сердилась и утомительно объясняла пользу супа. Я бы еще немного покривлялась, а потом с аппетитом поела. Вечером пришел бы папа, и мы сидели бы у камина, болтая обо всем на свете…»
Луна не могла уснуть. Сквозь дыру в пещеру проникал ночной воздух и виднелся кусочек звездного неба. Но девочке было не до любования красотой ночи, она боялась, что в проеме вот-вот покажется морда волка.
Луна боялась. Сильно не хватало Аниты. Жалость к себе, такой одинокой в лесу, полном опасностей и зверей, захлестывала с головой.
«Как я хочу, чтобы она была здесь, со мной!» – Луна чуть не плакала.
Но следом приходили еще более мрачные мысли и тревоги, которые ночью уже не получалось отогнать прочь.
