Быстрым шагом они прошли через весь сад и оказались у полянки, отгороженной высоким забором. Сентария решительно подошла к калитке и отперла ее ключом.
– Прошу, – сказала она торжественно. – Добро пожаловать в наш сад чудес.
– А туда точно можно? – недоверчиво спросила Луна.
– Да можно-можно, – Сентария нетерпеливо подтолкнула девочку внутрь и закрыла калитку.
Луна уставилась на открывшийся перед ней цветник.
На полянке рос гигантский цветок. Стебель был относительно небольшой, всего лишь по пояс, а вот бутон – громадный, размером с пузатую бочку. Насыщенно-розового цвета, в мелкую синюю крапинку, он вальяжно покачивался на толстом стебле. При этом цветок шевелил листьями, как живой, не давая бутону слишком сильно наклониться. Поверхность лепестков была бархатная, до нее так и хотелось дотронуться.
– Можно? – с опаской спросила Луна.
– Конечно! – воскликнула Сентария.
Девочка подошла к цветку и осторожно положила руку на бархатистую поверхность. На ощупь он был очень теплый, мягкий и приятный. Возникало странное ощущение, будто гладишь какого-то зверька. Луна с удивлением ощутила пульсацию.
– Он что, дышит? – ошеломленно спросила она.
– Ага, – с восторгом ответила подруга. – Ты гладь, гладь, ему очень нравится.
И действительно. Подпирая себя листьями, цветок словно тянулся за девочкой. Она тихо рассмеялась и вновь положила руку на теплый бок. Неожиданно цветок подался вперед и мягко коснулся бутоном макушки девочки.
– Это он тебя поцеловал, – загадочно потирая руки, сказала Сентария.
Она затаила дыхание и подалась вперед. Фиччик с Серафимом, державшиеся чуть в стороне, с не меньшим любопытством ловили каждое движение Луны.
– Погладь еще немножко, и он вообще признает тебя за свою.
Луна робко водила рукой по бутону, чувствуя, как под ладонью бьется пульс. Неожиданно растение раскрыло бутон, с громким звуком втянуло в себя девочку целиком и тут же закрылось.
Все произошло так быстро, что Луна не успела ничего сделать. Она перепуганно присела на корточки, сразу вспомнив про росянку – хищное растение, известное по ту сторону земли. Девочка начала в панике ощупывать бутон изнутри, ища лазейку.
«Сейчас он меня переварит и выплюнет», – обреченно подумала она.
И тут до нее донесся громкий хохот Сентарии, скрипучий смех Серафима и гоготание ее собственного хранителя. Они смеялись так заливисто, что Луна сразу успокоилась.
«Если бы Сентария задумала заманить меня в ловушку и отдать на съедение растению-убийце, она бы не хохотала так беззаботно. Да и Фиччик, почуяв опасность, немедленно кинулся бы меня спасать. А тут гогочет так, что потом будет два часа жаловаться, что у него щеки свело от смеха и живот чуть не треснул».
Луна перестала метаться, распрямилась и с любопытством огляделась.
Внутри лепестки оказались еще более бархатистыми, чем снаружи. Мелкие волоски покрывали всю поверхность густым слоем, и девочке почудилось, что она утопает в мягком ковре. Здесь было просторно и уютно, сквозь лепестки проникал рассеянный свет, и стенки загадочно мерцали. Луна провела рукой по лепестку, и ее ладонь окрасилась в невообразимый цвет, переливаясь волшебным перламутровым блеском. Девочка села в сердцевине цветка и посмотрела наверх. Лепестки были плотно сомкнуты.
«Что же, подождем. Рано или поздно он меня выплюнет», – решила она.
– Эй, ты там как? – донесся сквозь лепестки довольный голос Сентарии.
– Очень хорошо, даже уютненько, – откликнулась Луна.
– Ну раз уютненько и совсем не страшненько, давай выходи.
– А как?
– Легко! Топни ногой, и он тебя выпустит.
Луна топнула, лепестки раскрылись, и она, как тюк, вывалилась наружу.
Увидев ее, вся компания зашлась громким хохотом.
Луна вскочила, оглядела себя и тоже не удержалась от смеха. Она была с ног до головы перемазана перламутровой субстанцией, которая облепляла кожу, словно жидкая грязь.
– Ах вот вы как со мной, – делано страшным голосом вскричала она.
Подбежав к Сентарии, она хотела обхватить ее перемазанными руками, но та ловко отскочила в сторону.
– Нет-нет-нет! Пыльца не отмывается! Я уже это испытание прошла. Теперь твоя очередь, как у любого школьника с земным даром. Считай, что ты посвящена, – хохотала Сентария.
– Да ты коварная, – веселилась Луна, пытаясь оттереть пыльцу.
– Бесполезно! Можешь даже не стараться, мы чем только не отмывали. Завтра сама сойдет.
– И ты мне предлагаешь таким пугалом ехать через весь петрамиум домой?
– Не такое уж ты и пугало, очень даже симпатичненько получилось, – ответила Сентария, держась на всякий случай подальше от подруги.
– Как оно называется? – спросила Луна.
– Целовальник гостеприимный. Абсолютно безобидный, обожает ласку. Стоит его погладить, сразу лезет целоваться. А потом утаскивает к себе. Через десять минут он бы и сам тебя выпустил. Видимо, не любит, чтобы в гостях долго засиживались. Но я не стала тебя там долго держать.
– Премного благодарна, – съязвила Луна, и девочки, оживленно переговариваясь, пошли дальше.
5
Правители вышли из зала заседаний как раз в тот момент, когда подруги возвращались обратно во дворец.
– О! Ты вовремя! – обрадовался Александрит. – Скорей собираемся и едем домой. У нас дел невпроворот.
И тут он разглядел дочь, похожую на неведомое существо, которое загадочно мерцало и переливалось всеми цветами радуги.
– О… – только и смог повторить Алекс. – Что это с тобой?
Сардер весело рассмеялся и от этого вдруг преобразился, как по волшебству. Луна даже немного опешила. Она только сейчас поняла, что правитель Смарагдиуса еще совсем не стар. От смеха его щеки немного зарумянились, а глаза заблестели.
– Вижу, Сентария устроила тебе встречу с целовальником? – проговорил он.
– О да! – проворчала девочка. – Незабываемые впечатления.
– Не переживай, Александрит, – пояснил Сардер. – Это просто пыльца одного нашего растения. Завтра сойдет.
– А почему хранитель чистый?
– Потому что у него оказалось больше здравого смысла, – усмехнулась Луна. – И он, в отличие от меня, не полез к целовальнику.
– Да нет, – скромно отмахнулся Фиччик. – Я бы тоже полез. Но Серафим меня заранее предупредил.
– Ага! Все знал, а мне не сказал! Хранитель называется! – притворно обиделась девочка.
– Зато смешно получилось, разве нет? – примирительно пробормотал зверек.
– Обхохочешься! Но я тебе еще отомщу, – Луна с шутливой угрозой пощекотала своего хранителя.
