Вместо затейливого цветочного орнамента, как у всех жителей Смарагдиуса, на лице Жадеиды, спускаясь на ключицу, красовалась зияющая рана, края которой были покрыты мокнущими язвами. Она не заживала, что бы с ней ни делала ведьма. Та пыталась сначала черной магией, потом уже и известными ей травами залечить рану, но ничего не получалось. Однажды Жадеида даже решилась и, стиснув зубы, зашила ее нитками, решив, что уж лучше уродливый шрам, чем дыра. Но и это не помогло. Швы бесследно исчезли, и рана опять раскрылась жуткой черной ямой.
Глядя на ведьму, Луна испытывала странное чувство. Жадеида старалась казаться страшной, но выглядела жалкой. Она была словно опустошенная оболочка, в которой едва теплилась жизнь.
– Хватит пялиться! – гаркнула Жадеида.
– Вас надо накормить, – тихо проговорила девочка. – Кажется, что вы сейчас упадете в голодный обморок.
– Что? – захохотала ведьма. – Ты меня никак жалеть вздумала, девчонка? Накормить захотела? Тогда смотри, как я питаюсь!
Жадеида вытащила из сумки черную книгу и подозвала к себе ближайшего стражника. Тот, увидев книгу, смертельно побледнел и рухнул на колени:
– Пожалуйста, госпожа. Я служил вам верой и правдой, умоляю…
Жадеида недовольно мотнула головой, и двое других стражников схватили первого и подтащили к ведьме. Тот взвыл:
– Пощадите!
Потом обернулся к державшим его:
– Отпустите меня! Мы ведь через столько прошли вместе!
Стражники, пряча глаза, продолжали крепко держать своего товарища.
Ведьма поднесла к стражнику раскрытую книгу. Та, словно живая, зашелестела страницами, издавая тошнотворный чавкающий звук. Приговоренный закричал нечеловеческим голосом. Луна в ужасе зажмурилась.
– Нет уж! – рявкнула Жадеида. – Будешь смотреть!
Несколько других стражников бросились к Луне, насильно подняли ей голову и, заломив руку за спину, заставили открыть глаза.
Посередине книги появилась вращающаяся воронка, которая со свистом начала всасывать душу несчастного. Книга пропускала ее через себя и отдавала Жадеиде поток черной энергии. Ведьма менялась на глазах.
Исчез изможденный вид, болезненная худоба, седина и глубокие морщины, лицо вновь стало молодым. Правда, кожа так и осталась белой, и страшная рана продолжала зиять на лице. Вскоре стражник замертво упал к ногам ведьмы. Та брезгливо отпихнула тело слуги.
– Тощий-то какой. Толком не наешься.
Жадеида нависла над девочкой и прошипела:
– Все еще хочешь накормить меня?
Луна, уже сто раз пожалевшая о своих неосторожных словах, втянула голову в плечи.
– В темницу ее, в магические сети. И чтобы глаз с нее не спускать, отвечаете жизнью, – отрывисто приказала ведьма. – Мне нужно еще немного восстановиться, а потом приведете ее ко мне на допрос.
Жадеида взмыла в воздух и в порыве ураганного ветра исчезла из глаз.
Стражники, накинув на Луну магические сети, потащили ее к черному дворцу.
Нефелина горько плакала, стоя на коленях у стены купола и прижимая к себе так и не очнувшегося Фиччика, которого нашла в брошенной сумке. Огонек беспокойно перебирал копытами, горестно склонив голову к самой земле.
– Успокойтесь, – неловко топтался возле нее поднятый по тревоге Гиацинт. – Может, она где-то здесь и всего лишь заблудилась.
– Нет, я знаю, что-то случилось, – Нефелина была безутешна.
Она до боли в глазах вглядывалась в мир по ту сторону купола, но густая черная слизь не давала ничего рассмотреть.
– Поскорей бы правители сюда добрались, – всхлипнула Нефелина. – Сардер хотя бы сможет расспросить Огонька.
Не успела она договорить, как раздался бешеный топот копыт. Впереди скакал Александрит на своем великолепном коне. Замыкал процессию Гелиодор, изо всех сил подгонявший лошадку, которая была намного меньше Огонька и под великаном-правителем казалась просто игрушечной.
Александрит спрыгнул на землю и бросился к Нефелине.
– Что-нибудь нашли?
– Вот, – она протянула мужу Фиччика, который по-прежнему находился то ли в глубоком сне, то ли в обмороке. – Никак не могу его разбудить.
– Гиацинт, прошу тебя, отвези хранителя к нам, пусть кто-нибудь из целителей срочно посмотрит его! Мне очень не нравится его состояние. Но я держу купол и не могу ему помочь!
– Конечно, господин Александрит, я быстро, – Гиацинт бережно уложил зверька в сумку, вскочил на коня и галопом поскакал в петрамиум целителей.
Сардер подбежал к Огоньку и после короткого разговора с ним растерянно повернулся к бледным родителям.
– Он привез сюда девочку, и она прошла на ту сторону.
Сардер махнул рукой в сторону владений отверженных и закрыл лицо руками.
Нефелина вскрикнула, а Гелиодор схватил в охапку Алекса, который тут же бросился к куполу, явно собираясь пройти его насквозь.
– Стой! – прорычал великан прямо в ухо обезумевшему отцу. – Ведьма только этого и ждет! Неужели ты не понимаешь!
– Если ты сейчас пройдешь сквозь купол, он падет, – подхватил Варисцит. – Люди останутся без защиты. И изголодавшиеся стражники толпой хлынут в Драгомир, уничтожая все на своем пути. Надо успокоиться и подумать.
– Но как Жадеиде удалось выманить ее? – воскликнула Нефелина.
– Огонек говорит, что девочка была явно не в себе, ничего не говорила, только очень сильно торопилась, а Фиччик вообще все время проспал в сумке.
– Так вот почему она была такая странная утром. Видимо, ведьма как-то проникла в ее сознание и выманила сюда. Ни за что не поверю, чтобы она добровольно прошла сквозь купол…
Сказав последние два слова, Нефелина задумалась.
– Сквозь купол… – повторила она. – Но как она смогла пройти?
– Думается, тут опять не обошлось без помощи черных книг, – медленно начала Криолина. – Ведь Жадеида одержимая. Узнав, что девочка жива, она всю свою ненависть направила на нее, и эта ненависть помогла ей справиться с куполом.
Нефелина сильно побледнела.
– Но! – поспешила добавить Криолина. – Она все-таки не смогла его разрушить. Купол устоял. Хотя видно, что пыталась. А значит, она потратила все силы и у нас есть немного времени.
– А у меня другой вопрос, – задумчиво сказал Гелиодор, который отпустил Алекса, но не сводил с него настороженного взгляда. – Откуда она узнала? Купол не пропускает не только людей, но и звуки. Как она могла узнать о девочке?
Все замолчали, погрузившись в тяжелые раздумья.
– Значит, среди нас есть предатель, который нашел способ передавать ей информацию, – Алекс первым озвучил ответ, пришедший в голову всем правителям. – Необходимо немедленно вычислить его!
