– Вы профессиональная пловчиха?
Наталья вздрогнула и обернулась. Лицо ее приняло обычное тусклое выражение.
– Здравствуйте, – перебираясь по мосту, сказал Округин, – извините, если напугал.
– Здравствуйте. Я не испугалась. Просто не ожидала.
– Так вы спортом занимаетесь? Очень профессионально плывете.
– Занималась. Раньше. Давно.
Не глядя на него, Наталья надела халат и запахнула полы, как захлопнулась.
– А сейчас? Не занимаетесь?
Он спросил просто так, зная, что ничем, кроме работы и семьи, она не занимается.
– Нет, – односложно ответила Наталья и пошла по дорожке к дому. Это означало – не лезь, не спрашивай, не говори.
Так, значит? Ну уж нет, голубушка!
– Работа времени не оставляет? Или семья против?
Не отвечая, она прибавила шаг. Алексей не отставал.
– Вы работаете в военном госпитале?
На этот вопрос она не могла не ответить. В конце концов, нельзя быть совсем невежливой.
– Да.
– А давно?
– Да.
Так мы далеко не уедем.
– У меня в этом госпитале знакомый работает. Сергей Крапивин. Может, слышали?
Она встала на дорожке, словно споткнувшись о препятствие. А Округин продолжал:
– Он тоже давно там работает. Вроде начальником службы охраны. Вы не знакомы?
Наталья медленно повернулась. У нее было совершенно белое лицо. Округин даже испугался. Не хватало еще довести женщину до инфаркта!
– Мы служили вместе. Давно не виделись. Вот хотел узнать, как он там, привет передать.
Округин говорил, подходя ближе, на случай если она хлопнется в обморок. Наталья стянула полы халата, словно ей внезапно стало невыносимо холодно, и сгорбилась, обхватив себя руками.
– Так что, вы знакомы? – продолжал атаку Округин.
– Да, – выдавила она, глядя мимо него.
– Привет передадите?
– Нет.
– А что так? – старательно удивился Алексей. – Или вы в контрах? Не жалуете друг друга?
Он смотрел прямо ей в лицо. Она молчала, и это вывело его из себя.
– Ну и что вы молчите? Или я говорю что-то не то?
Она кивнула.
Так. Уже теплее.
– Что же такого я говорю? Или передать привет для вас – непосильная задача?
Ей было плохо. Он это видел, но останавливаться не собирался:
– Вы не хотите выполнить мою просьбу, потому что не любите Сергея? Или потому, что… как раз наоборот?
Если бы можно побледнеть сильнее, Наталья бы это сделала. Но она только повернулась и посмотрела на него совершенно мертвыми глазами.
– Вы кто? – с трудом шевеля губами, прошептала эта бледная немочь.
Округин разозлился по-настоящему.
Что она тут изображает? Крайнюю степень потрясения? Лучше бы сделала вид, что ничего особенного ей не говорят, пожала плечами и спокойно пообещала передать привет старинному дружку. Так нет! Трясется, как цуцык, и смотрит, как Софья Перовская перед казнью!
– Я – кто? Я внук Макара Ивановича. А вы?
Ее просто колотило.
– Вы не тот, за кого себя выдаете, – клацая зубами, выдавила она. – Вас Стас подослал? Он что, нас выследил?
Ну, наконец-то!
– Никто меня не подсылал.
– Вы лжете.
– Нет.
– Тогда зачем вы это делаете?
– Я ничего такого не делаю. Я просто пытаюсь вам сказать, что…
– Что знаете о моей измене?
Округин хотел сказать совершенно другое, но только молча кивнул.
Наталья провела рукой по лицу и пошла не к дому, а в другую сторону. Округин двинулся за ней. Они молча перебрались через мост, поднялись на холмик, прошли мимо сторожки и остановились, дойдя до виноградника. Там Наталья села прямо на землю и разрыдалась в голос. Это было так на нее непохоже, что Округин растерялся. Он был уверен, что эта анемичная и вечно вялая женщина не способна на такое бурное проявление чувств. И вот пожалуйста! Рыдает навзрыд!
Не зная, что предпринять, Алексей сел рядом и стал смотреть на реку, что бежала внизу.
Милая какая речушка. Он даже не знает ее названия. Сколько таких чистых и быстрых малых рек бежит по долинам и по взгорьям, питая собой огромные водоемы, наполняя моря и океаны. Интересно, сколько в воде, что течет по земле, человеческих слез?
Наталья все плакала. Ему надоело слушать ее судорожные всхлипывания. В конце концов, она не ребенок, у которого сдох любимый хомяк!
– Наталья, давайте поговорим. Вернее, просто дайте мне все объяснить, а потом задать несколько вопросов. Договорились?
Он покосился на плакальщицу. Та еле заметно кивнула.
– Меня не нанимал ваш муж. Я действую по своей инициативе. Это первое. Я не собираюсь никому рассказывать о вас и Крапивине. Это второе. Я вообще не знаком с Сергеем. Просто хотел заставить вас… проболтаться о вашей связи. Это третье.
– Зачем?
– Зачем я вас спровоцировал?
– Да.
– Я хочу кое-что выяснить о… своем деде. Пока не могу сказать, для чего мне это надо. Просто ответьте на мои вопросы, и я обещаю, что о нашем разговоре никто не узнает.
– Мне все равно, – вдруг твердо сказала Наталья и подняла голову, – узнают о наших отношениях или нет. Я устала вечно дрожать и притворяться.
– А почему тогда вы так испугались, поняв мои намеки?
– По привычке.
Наталья рукой утерла слезы, провела по волосам и повернулась к Округину. Ее лицо вдруг перестало быть жалким и бесцветным. Он удивленно заметил, что обычно бледные щеки женщины порозовели, заплаканные глаза заблестели уже не от слез, а от волнения, лицо стало нежным и очень трогательным.
– Я всю жизнь прожила с человеком, которого боялась. Уважала, но боялась.
Округин хотел задать вопрос, но Наталья, угадав его намерение, быстро сказала:
– Не подумайте только, что муж меня бил!
Она горько усмехнулась:
– Знаете, некоторые люди умеют заставить себя бояться, не прибегая к физическому насилию. Они умеют смотреть так, что кажется, будто тебя распинают на кресте. Они убивают, не повышая голоса. Они пытают, не дотрагиваясь. Но при этом они всегда непогрешимы, благородны и убеждены, что хотят для тебя лучшего.
– И сколько лет вы так живете?
– Хотите понять, почему я все это терплю? Когда мы познакомились, я так безмерно восхищалась им, что просто ничего не замечала. Потом убедила себя, что он действительно лучше меня, и просто хочет поднять жену до своего уровня. Помочь стать выше.
