«Спокойно, Уркварт, – смиряя гнев, одернул я себя. – Ты не можешь держать все под контролем, как бы тебе этого ни хотелось. Просто сделай, что должен и воспользуйся ситуацией в свою пользу. В конце концов, давно собирался пристроить сестер, а Кетиль неплохой вариант. Не идеальный, конечно, ибо беден, словно церковная мышь, и не так знатен, как герцог Гай Куэхо-Кавейр. Но он в доску свой и перспективный».
– Кхе-кхе! – взяв себя в руки и успокоившись, я громко кашлянул и вышел в коридор.
Девушки вскрикнули, а Кетиль, как и полагается благородному воину, заслонил их собой.
– Ну и что здесь происходит? – строгим голосом спросил я. – Разврат в моем доме устроили?
– Господин граф, я все объясню, – Анхеле сделал шаг вперед.
– Уркварт! Не надо! – ко мне метнулась Джани.
– Мы его любим! – за сестрой последовала Наири.
Близняшки повисли у меня на груди и, захлебываясь слезами, стали рассказывать о своих чувствах к лейтенанту, а Кетиль, виновато опустив голову, молчал.
– Отставить слезы! – спустя пару минут, сказал я и отстранил от себя сестер. – Вы в спальню! Лейтенант, за мной!
Появились служанки, которые находились неподалеку и, услышав шум, выскочили в коридор. Сестер увели в спальню, а мы с Анхеле для серьезного мужского разговора отправились в мой кабинет.
Глава 4
Лесокрай. Лес Сарма. 25.12.1407.
Семнадцать паладинов Иллира Анхо, закутавшись в плащи, стояли перед своим наставником и богом. А родоначальник императорской династии, вглядываясь в лица воинов, старался запечатлеть их в своей памяти и подбирал слова, которые скажет перед очередной битвой. Еще одной на его длинном жизненном пути и последней для некоторых паладинов, а может быть, что и для всех.
– Верные сыны империи, – начал Иллир. – Вы лучшие воины нашей расы и сейчас от успеха этой операции зависит будущее человечества. Об этом вы уже слышали от меня и раньше, но не знали, куда именно мы идем, и в чем заключается конечная цель рискованного похода. И это не от того, что я кому-то не доверял. А потому, что во враждебном эльфийском лесу даже у деревьев имеются уши.
– Там, – Иллир указал на заросшую лесом гору в нескольких милях от стоянки паладинов, – находится одно из легендарных эльфийских Древ Жизни. Именно в этом месте первые ушастые переселенцы, которых привел в мир Кама-Нио наш заклятый враг Финголиэри, рожали и воспитывали свое потомство. Именно здесь находились их первые святилища. И именно здесь Финголиэри оставил тайник на случай своего поражения и смерти в мире богов. Нам необходимо завладеть этим кладом, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило. Вы готовы!?
– Да-а-а!!! – дружно ответили паладины.
– Я не знаю, кто будет нам противостоять, но уверен, что Древо Жизни охраняется. Поэтому не торопитесь, бейтесь тройками и пятерками, следите за мной и двигайтесь следом. Вы услышали меня!?
– Да-а-а!!! – повторили воины.
– Вперед! Благословляю вас на подвиг во имя человечества! Я догоню!
По узкой звериной тропе, вытянувшись в линию, паладины направились к горе, а Иллир позвал Ройхо:
– Айнур, задержись.
Ройхо отстал от собратьев и подошел к Анхо:
– Что прикажешь, господин?
– Тащи сюда жреца.
Ройхо метнулся к ближайшему дереву и выкатил под ноги Иллира кокон с пленным верховным жрецом. В магической ловушке, которая затвердела, подобно камню, имелось только одно отверстие и оно предназначалось для головы эльфа. За все дни плена из кокона его не вытаскивали, а естественные надобности организма оправлялись. Поэтому от верховного жреца, некогда такого надменного, шел стойкий запах дерьма и мочи. Он давно уже растерял свою гордость, Иллир Анхо сломал его, и Лир взмолился:
– Убейте меня! Я не хочу жить! Убейте!
– Ты, в самом деле, хочешь умереть? – Иллир присел перед коконом на корточки и всмотрелся в лицо старого эльфа.
– Хочу, – подтвердил пленник. – Слишком велик мой позор.
– Это можно устроить. Но сначала ты еще раз ответишь на мои вопросы.
– Я уже все сказал и больше добавить нечего.
– И все-таки я спрошу. Кто еще знает о местонахождении Древа Жизни?
– Мой ученик, которого я готовил себе на смену, несколько старших рейнов и король Майдина, а больше никто.
– Ты уверен?
– Может и в других королевствах народа дари есть знающие, но мне об этом неизвестно.
– Ближайшие поселения твоего народа далеко?
– Три дня пути и сюда никто не ходит, запретная часть леса.
– Сколько раз ты бывал в тайнике Финголиэри?
– Два. Первый раз, когда стал верховным жрецом. Второй сто пять лет назад, когда для ритуала потребовался сок Древа Жизни.
– Что в тайнике?
– Не знаю.
– Где он?
– Под корнями дерева. Там коридоры, словно лабиринт, и есть полость, которая закрыта силовым магическим полем.
– И ты не пытался войти?
– Я не сумасшедший, чтобы нарушать волю создателя.
– Кто охраняет Древо Жизни?
– Мне неизвестно.
– Но охрана есть?
– Конечно.
– Как определил?
– Взгляды из темноты и ощущение опасности. За мной наблюдали, но я мог быть в этом месте, имел на это право, и меня не трогали.
– Есть какой-то пропуск, кольцо или что-то еще?
– Нет.
– А твои амулеты?
– Я сам их сделал.
Не так давно эльф допрашивал Айнура, а теперь он сам оказался на его месте, и паладину не стоило жалеть непримиримого врага. Но, тем не менее, вид сломленного старика, который пропитался собственным дерьмом и уже начал заживо гнить, невольно, вызывал жалость, и Ройхо отвернулся.
Паладин осмотрелся. Вечнозеленый лес Сарма, который, несмотря на зиму, не терял листву, под напором холодных северных ветров скрипел сучьями. Этот шум, при определенных навыках в природной магии можно было даже разложить на вполне осмысленные слова и предложения, но ничего доброго человек в них не услышит. Лес не любил людей и хотел, чтобы они как можно скорее его покинули.
– Айнур, уходим, – завершив очередной допрос, обратился к паладину Иллир.
Ройхо направился к тропе, а полубог легким движением руки вызвал магический пресс и обрушил его на кокон.
– Шлеп-п! – магия превратила эльфа вместе с его оковами в лепешку и, оставив на вмятом грунте пятно из каменной крошки, костей и крови, заклинание рассеялось.
Иллир Анхо двинулся вслед за Айнуром и сказал:
