Десять месяцев назад, когда я еще занимал должность Тракайера, в империю прибыло тайное посольство оппозиционеров из Ассира. Возглавил делегацию влиятельный аристократ маркиз Доротей, а его помощником был барон Себастьян Баго.
Ассиры хотели предупредить нашего императора о том, что король Унеч Первый давно уже не человек. Настоящего короля, вероятнее всего, схарчил демон, который занял его место и заставлял ассиров сражаться против остверов. Следовательно, они не изменники, а борцы за правое дело и их намерения по уничтожению занявшего престол Морандидов чудовища ничто иное, как благое деяние, можно сказать, Святой поход. Поэтому империя должна оказать им поддержку.
Намерения замечательные и Марк Анхо, узнав об этом, наверняка, распорядился бы оказать маркизу Доротею всемерную поддержку. Однако прямого выхода на императора зарубежные оппозиционеры не имели и сначала заявились к канцлеру Руге, который отдал приказ их уничтожить.
По воле случая, я спас единственного уцелевшего члена посольства барона Баго. А затем снабдил его деньгами и помощниками, которые помогли ему вернуться на территорию Ассира и затаиться в одной из королевских провинций. Он хоть и не Доротей, фигура рангом ниже, но тоже мог нам пригодиться. Занимались этим Осколье и Рокай. Воины прогулялись по вражеской территории и вернулись обратно. Однако связи с агентами ассирской оппозиции у них остались и пока я пил вино с Тракайером, перемывал косточки императору и планировал покушение на августейшую особу, Осколье получил информацию о появлении в нашей столице крупного вражеского отряда.
Сообщение принес один из надежных агентов барона Баго и сомневаться в ее достоверности повода не было, так как Осколье моментально сориентировался и, не дожидаясь командирских приказов, все проверил. Информация подтвердилась, и общая схема событий выглядела следующим образом:
Монстр в образе человека на королевском троне Морандидов, изменяя законы Ассира, легализовал вампиров и прочую нечисть. Он провел чистки среди наиболее знатных и влиятельных ассиров, подавил оппозицию и в несколько раз увеличил численность регулярной армии. Кроме того, как республики на материке Эранга и соседние с Ассиром королевства, он заручился поддержкой эльфов-дари и краснокожих манкари. После чего заставил ассиров схлестнуться с остверами. Вот только блицкрига не вышло. Империя еще имела внутренние резервы для отражения внешней агрессии и война затянулась. Количество жертв с обеих сторон постоянно возрастало, и копилась усталость народа. Но если империя в последнее время смогла одержать ряд очень важных побед, которые повлияли на обстановку в стране и оттянули массовые протесты граждан против войны, в Ассире положение дел хуже. Недобитые аристократы и чиновники уже в открытую говорили, что король не настоящий, и уступки вампирам настоящее предательство человеческой расы. А королевские войска, неся постоянные потери, хоть и продвигались вглубь имперских территорий, все равно проигрывали, поскольку в их тылу разгорался пожар партизанской войны.
Король-демон решил пойти на крайние меры. Он казнил всех противников режима, до кого смог добраться, и послал в империю несколько крупных диверсионных подразделений. К нашему стыду, я говорю про все охранные структуры государства, пробраться на имперскую территорию они смогли без особых проблем. Под видом купцов, пользуясь каналами контрабандистов, диверсанты высадились в одном из портов на побережье океана, и разбились на отряды. Полнейший бардак. Две недели назад в империю проникли почти три сотни врагов, а мы об этом ни сном ни духом. Но, сколько ни ругайся, этого не изменить и нужно работать по устранению непосредственной угрозы. А нашим главным противником в столице империи станет рота особого назначения «Кровосток».
Как я уже отметил, это элитное подразделение армии Ассира. Штатная численность – 128 воинов, включая двух чародеев и подготовленных по специальной программе офицеров. И зная историю «кровостоков» их нельзя не уважать. Именно эти воины взяли мощную имперскую крепость Сторваль. Именно они при помощи всего одного усиленного пехотного батальона разгромили 6-й пехотный полк имперской армии в Маирских горах. Именно «кровостоки» целый месяц бегали по тылам нашей Юго-Восточной армии, вырезали имперских офицеров, поджигали склады и отвлекли на себя полк конных егерей, который в итоге все равно их упустил. Ну а теперь они в Грасс-Анхо, снова используя личину купцов и подкупленных имперских чиновников, легко прошли сквозь имперские охранные периметры, и вместе с ними к нам в гости пожаловало несколько вампиров. Не какой-то там глупый молодняк, а клыкастые твари, чей возраст перевалил за двести лет. Даже днем с ними трудно сражаться, если у них есть защитные амулеты от солнечного света, которые, наверняка, предоставили им ассирские маги, а ночью сложность увеличивается в пять раз.
Цель диверсантов – император и его семья. Расположились они компактно на трех постоялых дворах в районе Сигинзо возле реки Ушмай. Оттягивать атаку на императорский дворец диверсанты не станут. Вероятнее всего, нападение произойдет уже этой ночью. А до наступления темноты осталось всего-ничего, пара часов. И какой из этого можно сделать вывод? Необходимо уничтожить диверсантов до того, как они покинут постоялые дворы. Времени на слежку и основательную подготовку к проведению операции нет, а привлекать городскую стражу или обычных гвардейцев не стоит, ибо не ясно, кто помогает врагам и как быстро они получат предупреждение о нападении. Действовать придется немедленно, с теми силами, которые есть в моем распоряжении. Поэтому я поступил так, как этого требовала ситуация – поднял по тревоге «цветные» роты и послал срочное сообщение Тракайеру.
Спустя девять минут офицеры Синей, Черной и Красной свит в полной боевой экипировке, но без брони, в большинстве не успевший пролить кровь молодняк, и штатные сотрудники ИТС, среди которых находились брат Трори и Ангус Койн с несколькими чародеями, построились на плацу. За исключением караула башни Ан-Анхо всего – 317 человек. Не так уж много, ибо многие воины в разгоне по поручениям начальников управлений. И, поставив перед гвардейцами боевую задачу, я приказал двигаться по городу в конном строю разными маршрутами. Схождение в районе Сигинзо на площади Серебряных рыб. Атака по моей команде. Каждая рота берет на себя один постоялый двор и держит в резерве взвод для оказания помощи соседям или подкрепления собственной атаки в случае необходимости. Действовать жестко. На возможные потери среди мирного населения, которое неизбежно окажется на поле боя, внимания не обращать. Слишком многое на кону. Не много и не мало, а жизнь императора. Закидывать постоялые дворы гранатами и боеприпасов не жалеть. Пусть враги сгорят, а кто выскочит, того брать на меч или в плен, при условии, что ассир не представляет угрозу.
Воины, покидая плац, побежали к конюшне, а Трори и Ангус Койн подошли ко мне. После чего дядя спросил:
– А нам, что делать?
– Чародеи со мной, – ответил я. – Через десять минут будьте готовы к выдвижению. Отправляемся на повозках вслед за Черной свитой.
Дядя, молча, кивком подтвердил получение приказа и, на ходу что-то бормоча, направился к своим подчиненным, которые перебирали содержимое своих сумок. И я уже собрался встретить Хагена, который приближался к башне Ан-Анхо, когда услышал голос Трори:
