Командарм сразу предупредил Дигеона, что делал выбор между ним и крылатой девой Келли. Высокое доверие было оказано именно Рыцарю Смерти. Так что если он потерпит поражение или будет топтаться на месте, лучшим выходом для Дигеона станет самоубийство. Победа или смерть! Иного быть не должно, ибо положение армии тяжелое. В стратегическом штабе, который подчинялся напрямую Светоносному Энги, недовольны тем, как идет военная кампания в мире Кама-Нио. И если через год Широх не переломит ход войны, на смену ему придут другие полководцы, а его вместе с остатками 16-й армии отправят в такую дыру, выбраться из которой уже будет невозможно.
Разумеется, Иштваль заверил командарма, которому был обязан очень многим, что выполнит приказ. Он в этом не сомневался. Да и какие могут быть сомнения, если для успешного проведения операции у него было все, что необходимо? Под его командованием самые лучшие воины: арцийские лучники, каларская тяжелая пехота, рыцари из Эмниса, барранская легкая кавалерия, пращники и саперы, чародеи, жрецы и целители, пятьдесят тысяч орков и табор кентавров. Снабжение на хорошем уровне. Обозы готовы к долгому переходу. Отряды егерей и разведчиков выдвинулись в авангард и на фланги. С таким войском, при грамотном использовании, проиграть невозможно. Значит, дело за малым, дойти и победить.
Полки Рыцаря Смерти покинули главный лагерь 16-й армии, и первый месяц шагали по дорогам материка Лесокрай без особых проблем и забот. Обычная армейская жизнь в походе. Марши сменялись привалами, ночевками и караульной службой. Все было настолько хорошо, что войска Иштваля опередили график движения на четыре дня, и даже известие о падении Карашга и пленении генерала Руольфа Гинзы не подорвало уверенность командующего в успехе.
Однако когда войско преодолело половину пути до провинции Салех, начались проблемы. На егерей и разведчиков нападали оборотни. Кентавров отстреливали, словно диких животных, из лесного массива. Орки нашли на дороге брошенную повозку с вином, которое, как позже выяснилось, было отравлено, и всего за час армия потеряла сотню превосходных бойцов. Мелкие стычки и боестолкновения стали происходить постоянно. И если сначала Иштваль получал доклады о трех-пяти нападениях в день, спустя две недели их количество возросло в десять раз. Ежедневно что-то происходило: рушились мосты, воинам подбрасывалась отрава, калечились лошади, поджигались повозки с припасами, из зарослей летели стрелы и вдоль дороги появлялись ловушки, а недавно имперцы обнаглели до того, что смогли украсть шесть фургонов с магическими гранатами. Больше трех тысяч начиненных разрушительной силой и поражающими элементами энергокапсул достались противнику. После чего имперские диверсанты стали использовать гранаты, как мины, которые срабатывали на приближение группы людей, на сильную вибрацию почвы или растяжку.
До Карашга, который захвачен имперцами, еще сто миль. Войска Рыцаря Смерти потеряли больше семи тысяч воинов и отставали от графика движения на восемь суток. Следовало переломить ситуацию, уничтожить диверсантов, расчистить дорогу и вступить в бой с основными силами противника. Дигеон Иштваль понимал это. Но реального плана по осуществлению этих целей не имел и пытался выбрать из нескольких вариантов действия тот, который приведет к успеху с наименьшими потерями.
Впрочем, в этот момент, когда рядом взорвалась граната, он определился, подозвал к себе адъютанта и нескольких офицеров штаба. После чего стал отдавать приказы. Командующий решил выделить пятьдесят тысяч воинов, которые отрядами в пять и десять сотен займутся прочесыванием окрестностей. Задача этих войск - обнаружения противника, которого необходимо уничтожить или, как минимум, блокировать и связать боем. Основные силы продолжают движение в направлении на Карашг, а сам Рыцарь Смерти возглавит кентавров и кавалерию, которая уже сегодня, сосредоточившись, обойдет захваченный противником город, а затем двинется к Аврильскому хребту и полуострову Орадия. Затем конница сходу атакует врага и, даже если не сможет пробить оборону самозваного князька Лотара, хотя бы рассечет вражескую группировку на куски. Этот план имел шансы на успех. И они были довольными высокими. Однако, как это часто случается на войне, все пошло совсем не так, как хотелось полководцу.
На высоком холме невдалеке от дороги появилась группа имперских чародеев. Всего несколько человек. И они сразу стали бомбардировать штаб Рыцаря Смерти боевыми заклинаниями. Это уже не граната. Завоевателей атаковали профессиональные маги, которых переполняла мощь, и они наносили свои удары мастерски, точнее и гораздо быстрее, чем их коллеги в войске Иштваля. Силовые ядра и взрывы обрушились на офицеров штаба и охрану полководца, а затем на них опустился ядовитый кислотный туман. И архимаг Арцарус, на своей родине главный чародей Дигонского султана, непревзойденный и непобедимый, срывая с себя обрывки дымящейся и тлеющей мантии, ни к кому конкретно не обращаясь, завопил:
- Как они это делают!? Во имя Светоносного Энги, как!? Мой щит рассыпался от одного силового ядра! Такого просто не может быть!
Рядом с чародеем, не замечая, что взрыв оторвал ему левую руку и из разбитого плеча потоком хлещет кровь, кричал командир отряда телохранителей рыцарь Орассис:
- Воины! В атаку! Прикрыть полководца! За мной!
Это были последние слова храброго Орассиса, который полной грудью вдохнул кислотный туман, упал и задергался в конвульсиях, а его некогда красивое мужественное лицо покрылось огромными зелеными нагноениями.
На дороге воцарился хаос. Лучшие офицеры Дигеона Иштваля, его соратники, с которыми он прошел через десятки сражений, погибали. А он оставался невредимым и был единственным, кто мог покарать наглых имперцев, уничтожить их и дать шанс тем своим воинам, кто еще не погиб, дождаться целителей.
Выхватив из-за плеча верный полутораручный меч, широкими прыжками, Рыцарь Смерти направился к продолжающим бомбардировку чародеям. Но, когда он уже почти взобрался на вершину холма, они бросились бежать, а обстрел дороги стал вестись слева и справа. Эта группа магов была не единственной. Однако Дигеон Иштваль решил не отступать и перебить вражеских чародеев одного за другим. Он продолжил преследование, наконец-то, оказался на холме и здесь его ожидал неприятный сюрприз. Перед ним стоял уже знакомый ему эльф, Мастер Проклятий, с которым Рыцарю Смерти пришлось сражаться на поле Сайк, а рядом с ним находился имперец в черных брюках и серой шелковой рубахе. Оба без брони, но вооружены. У эльфа рапира и кинжал, который когда-то принадлежал Иштвалю. У имперца меч с витой гардой, стилет и пара метательных ножей, судя по всему, с наложенными на них сильными заклятьями. И это только то, что на виду. А за их спинами имперские чародеи, несколько оборотней и десяток арбалетчиков.
«Опасность! – чувство самосохранения Иштваля взвыло предупреждениями: - Это ловушка! Беги! Спасайся!»
Истинный рыцарь, в каком бы мире ему не довелось родиться, всегда остается рыцарем. Он предпочитает воевать с противником лицом к лицу, наступая в лоб и не показывая спину. Дигеон Иштваль, когда это касалось лично его, всегда поступал именно так. Однако он понимал, что здесь и сейчас честного боя не будет. Врагов слишком много и они гораздо сильнее. Даже Рыцарь Смерти не сможет в одиночку выйти из этой схватки победителем. И, тем не менее, всего на мгновение, он заколебался. Момент, когда еще можно было попытаться сбежать, оказался упущен. Имперец и эльф приблизились к нему, атаковали Дигеона Иштваля сразу с двух сторон, и ему пришлось сражаться.
