Сосед слева — 6-я армия — успела к этому времени повернуть свой фронт на запад.
Для выполнения этой задачи я решил нанести главный удар правым крылом армии вводом в бой 28-го гвардейского стрелкового корпуса, нацелив 88-ю гвардейскую стрелковую дивизию генерала Б.Н. Панкова через поселки Ингулец и Зеленое.
Наступление было назначено на 3 марта.
Разведка и рекогносцировка показали, что правый берег реки Ингулец сильно укреплен: окопы полного профиля, артиллерийские и минометные позиции с наблюдательными пунктами, минные поля. Одним словом, противник опять стоял на укрепленных рубежах, защищенный разлившейся рекой Ингулец. Для прорыва такой укрепленной полосы требовалось много снарядов и мин. У нас опять недоставало боеприпасов, подвезти их было очень трудно.
Большую роль в прорыве обороны противника на реке Ингулец, на участке 28-го гвардейского стрелкового корпуса, сыграла разведывательная рота 88-й гвардейской дивизии под командованием старшего лейтенанта Федора Леонтьевича Каткова.
Он получил задание разведать русло реки Ингулец, подыскать места для форсирования, установить, какие силы врага обороняют поселок Зеленое и Широкую Дачу. Старший лейтенант тщательно проанализировал обстановку. Он решил, что лучше всего ему удастся разведать силы противника, если он со своей ротой переправится на другой берег. Но не с боем же роте пробиваться сквозь оборонительную линию!
Полдня разведчики просматривали местность и изучали обстановку в поселке Зеленое. Ни одного здания, ни одной улицы, ни одного рва не было оставлено без внимания. В поле наблюдения разведчиков попал и участок железной дороги, идущей через поселок Зеленое на станцию Ингулец. Изучили разведчики и берега излучины от Зеленого до станционного поселка Ингулец. Они установили, что немецкие парные патрули изредка проходят по железнодорожной насыпи между поселками Зеленое и Станционный. Появление патрулей подсказало разведчикам, что в самой излучине немецких войск нет.
Катков составил план. Он был прост: под покровом темноты бесшумно переправиться через Ингулец в его излучине, преодолеть пространство от реки до полотна железной дороги, снять патрулей, пересечь железную дорогу и подползти к поселку Зеленое и к зданиям станции Ингулец. В случае неудачи наши должны открыть заградительный ружейно-пулеметный огонь по южной окраине Зеленого.
Командир дивизии генерал-майор Б.Н. Панков утвердил этот план.
В разведывательной роте было около шестидесяти бойцов. Они были вооружены автоматами, восемью ручными пулеметами. За ротой связисты тянули телефонный провод.
В 10 часов вечера разведчики, переправившись через реку, двинулись к полотну железной дороги. Впереди шли самые опытные. Метрах в двухстах позади, в середине боевого порядка разведроты, шел Катков. Четыре связиста бесшумно разматывали телефонный провод. Между дозорными и командиром роты шла перекличка условными сигналами.
От берега реки до железнодорожной насыпи шли около двух часов. Разведчики были крайне осторожны, ибо только скрытность могла принести успех их дерзкому рейду.
К 11 часам вечера разведчики достигли насыпи и затаились. Старший лейтенант Катков связался по телефону с командиром дивизии генералом Панковым. Доложив ему обстановку, он сообщил, что готов встретить батальоны, назначенные в первый эшелон для наступления.
По плану 2-й батальон 269-го гвардейского полка должен был выйти на правый фланг разведывательной роты и развернуться фронтом на север для атаки на Зеленое, а 3-й батальон 266-го гвардейского полка выходил на левый фланг разведывательной роты, чтобы атаковать станционный поселок. Навстречу батальонам Катков выслал провожатых.
В засаду разведчиков у поселка Зеленое попали два патрульных из пехотного полка 16-й немецкой моторизованной дивизии. Короткий допрос показал, что участок от Зеленого до Николаевки обороняет 16-я моторизованная дивизия, что гарнизон поселка Зеленое состоит из сводного батальона численностью 300 человек. Батальон усилен шестью танками. Вокруг поселка вырыты окопы полного профиля фронтом на восток, их занимают дежурные пулеметы. Основные силы батальона находятся на западной окраине поселка.
Около полуночи к Каткову присоединились командир 3-го батальона гвардии майор Черняев, лейтенант Буров и парт орг 2-го батальона младший лейтенант Галимов.
На месте были уточнены задачи батальонов и разведроты. Батальоны должны были наступать по ранее определившимся направлениям, разведывательная рота, усиленная стрелковой ротой 3-го батальона, направляла свой удар на курган с отметкой 84,4, чтобы перехватить дороги из поселка Зеленое на Рахмановку и на Войково. Атаку было условлено начинать после выхода разведроты на курган с отметкой 84,4. Сигнал — три зеленые ракеты — должен был подать Катков.
На связь с командирами батальонов и с Катковым вышел командир дивизии. Генерал Панков расспросил их об обстановке, утвердил план действий и пояснил, что артиллерия нацелена на поселки Зеленое и Станционный, что она готова открыть огонь по первому же сигналу красной ракетой.
16-й моторизованной дивизией противника командовал генерал-лейтенант граф фон Шверин. Как впоследствии выяснилось из его следственного дела, он считал, что наше наступление на Ингулец не могло последовать без долгой оперативной паузы после боев за Никополь и Апостолово. Он считал, что «генерал грязь» задержит наступление советских войск на долгое время. В захваченной нами позже переписке между штабами этих соединений прямо говорилось, что прорыв советских войск у поселка Зеленое для них был полной неожиданностью. В их расчеты входило как можно дольше держаться на оборонительном рубеже по реке Ингулец. Могли ли гитлеровские генералы предположить, что их расчеты будут опрокинуты старшим лейтенантом Катковым, майором Черняевым, младшим лейтенантом Галимовым и другими советскими офицерами?
Около 2 часов ночи разведрота и стрелковая рота во главе с Катковым подошли к кургану с отметкой 84,4. Ночь была облачная. Темнота густо прикрывала окрестности. Трудно было бы сориентироваться в полной тьме, если бы Каткову снова не выпала удача. Разведчики нащупали телефонный провод. Проводка тянулась с юга на север. Разведчики немедленно подключили к линии свой аппарат подслушивания. Линия молчала, но по шорохам связисты определили, что она включена.
Разведчики двинулись по направлению провода. Они еще дважды подключали аппарат подслушивания. На третий раз включились в разговор. По линии передавалось, что на огневые позиции дивизиона отправлено 148 снарядов. Катков догадался, что провод ведет к артиллерийскому наблюдательному пункту противника.
Катков решил бесшумно захватить артиллерийский наблюдательный пункт. Он послал вперед головной взвод, с ним двух бойцов — старшину Корша и рядового Зимина, знающих немецкий язык. Направление провода давало основание Каткову предполагать, что он приведет их на курган с отметкой 84,4, господствующий над местностью.
Несколько минут спустя старшина Корш передал сигнал «Внимание». Метрах в двухстах — трехстах севернее показались огни автомобильных фар. Машины буксовали в грязи, часто останавливались. Похоже было, что они везли на артиллерийские позиции снаряды, о которых говорилось в подслушанном телефонном разговоре.
