В 6 часов 30 минут крупные силы пехоты при поддержке свыше 150 танков, самоходок и бомбардировочной авиации перешли в наступление из рощ, что северо-западнее Спей, на Шерпены, где оборонялись две дивизии 4-го гвардейского корпуса. Завязался исключительно тяжелый бой. Несмотря на упорное сопротивление наших войск, танкам противника к 11 часам 11 мая удалось ворваться в поселок Шерпены. Создалась угроза частям 35-й и 47-й гвардейских дивизий быть отрезанными от главных сил армии и от переправы в районе поселка Бутор. Фронт обороны этих дивизий развернулся от Шерпен вдоль дороги на запад до Спеи включительно.
Во второй половине дня противник стремился всеми силами развивать наступление на север от Шерпен с целью выйти к основной армейской переправе. Введенные в бой части 57-й гвардейской дивизии приостановили наступление противника. Показания пленных и документы убитых на участке 4-го и 28-го гвардейских корпусов подтверждали, что наступление ведется силами 17, 294 и 320-й пехотных, 3, 13 и 14-й танковых дивизий. За день боя 11 мая было зарегистрировано до 1200 самолето-вылетов.
Авиация противника в эти дни применила кассетные авиабомбы. В кассеты входили мелкие бомбы приблизительно килограмма по полтора. Эти кассеты, сбрасываемые истребителями «фокке-вульф», разрывались в воздухе, и мелкие бомбы летели на землю, поражая живую силу на большой площади. Но достаточно было иметь над головой легкое укрытие 10–15 сантиметров толщиной, и эти бомбы вреда уже не приносили. Наши бойцы вскоре раскусили это «новое оружие» гитлеровцев, назвав их «лягушками», и быстро применились к защите от них. В ответ на это наша авиация применила подобные же, но улучшенные кассеты, которые очень хорошо действовали по живой силе и танкам.
За день боя 11 мая противник понес большие потери — не менее 5000 убитых и раненых, было подбито и сожжено до 50 танков.
11 мая в район Бутора прибыл Р.Я. Малиновский. Осмотрев в бинокль поле боя и увидев около сотни разбитых и сожженных танков врага, он понял, что противник на этом участке фронта предпринял серьезное наступление и, чтобы восстановить положение, нужны силы, время и, главное, боеприпасы. Посылать в контратаку пехоту против танков было преступлением.
12 мая противник начал активные действия с трех часов утра. Атаки повторялись одна за другой. Танки вспыхивали и горели от нашего огня на многих участках фронта. 12 мая 29-й гвардейский корпус, будучи смененным частями 5-й гвардейской армии, повернулся своими огневыми средствами против наступающего противника, усилив армию на участке направления главного его удара. За две ночи мы сумели под огнем переправить с плацдарма главные силы артиллерии (которые были направлены туда фронтом для подготовки наступления на Кишинев), развернуть их на левом берегу Днестра. Это усилило наше огневое воздействие по наступающим частям фашистов.
За трое суток боев противник, несмотря на превосходящие силы, не смог сбросить наши войска с плацдарма. Потерял при этом более сотни танков, более 10 тысяч людей и много другой техники, но сумел потеснить наши части и сузить плацдарм на 2–4 километра.
15 мая командующий фронтом приказал: «8-й гвардейской армии прекратить бои за расширение плацдарма и перейти к упорной обороне занимаемого рубежа…»
С 16 по 22 мая противник неоднократно пытался атаковать наши части, вводя в бой резервы. Но все его атаки отбивались с большими для него потерями.
Его последняя атака была проведена рано утром 23 мая частями 17-й пехотной и 3-й танковой дивизий. Атака началась в 4 часа 30 минут и продолжалась до 8 часов. Четыре раза фашисты поднимались в атаку и каждый раз залегали под ружейно-пулеметным и артиллерийским огнем. Танки подбивались и сжигались нашей артиллерией и противотанковыми гранатами. Было видно, что противник напрягает последние силы, что он обескровлен и вынужден прекратить наступление, которое длилось около двух недель.
Своим упорным сопротивлением в обороне плацдарма наши войска окончательно измотали гитлеровцев, а к исходу мая очистили поселки Шерпены и Пугачены.
5 июня 1944 года войска 8-й гвардейской армии были выведены в резерв 3-го Украинского фронта, а затем по решению Ставки начали готовиться к передислокации в состав 1-го Белорусского фронта.
На том и закончилось участие 8-й гвардейской армии в освобождении юга Украины.
Часть третья. На главном направлении
Новая задача
1
Наступило лето 1944 года. В начале июня мне стало известно, что 8-я гвардейская переводится в состав 1-го Белорусского фронта и выводится на главное направление удара наших войск.
Честь высокая. Но в армии мало кто о ней знал, и мы об этом решении не имели права распространяться. Это была очень серьезная военная тайна — передислокация целой армии.
На штаб армии ложилась огромная задача — наметить пути, маршруты, районы сосредоточения, распределить транспорт.
В штабе у нас к этому времени произошли перемены. На место генерала В.Я. Владимирова был назначен Виталий Андреевич Белявский. Он работал до этого в штабе армии начальником оперативного отдела. Это был у нас в армии самый молодой генерал. Ему еще не исполнилось и сорока. Его звали в шутку «юный генерал». Энергии в нем было с избытком, хватало и старания, и тщательности в работе. Делал он все быстро, точно и аккуратно.
10 июня Белявского вызвали в Москву с полными данными о состоянии армии. В этот же день, сразу после его отъезда, был получен приказ о передислокации армии по железной дороге с южного фланга в центр советско-германского фронта. Планы переброски войск пришли в действие.
Погрузка войск была назначена на 6 часов утра 12 июня. Для проведения передислокации была создана специальная оперативная группа во главе с моим заместителем генерал-лейтенантом М.П. Духановым.
Убедившись, что погрузка и отправка эшелонов идет по плану, было решено: мне, члену Военного совета генерал-майору Алексею Михайловичу Пронину и командующему артиллерией генерал-лейтенанту Николаю Митрофановичу Пожарскому выехать на машинах в штаб 1-го Белорусского фронта.
Наш отъезд назначался на 14 июня. Я вызвал водителя Каюма Калимулина и приказал готовить машину к дальнему рейсу, бензину взять на тысячу километров.
— На тысячу? — переспросил Калимулин.
Мне послышалось сомнение в его голосе.
— На тысячу! — подтвердил я ему.
Калимулин покачал головой:
— Я, конечно, выполню приказ… Только зря это, товарищ командующий! Мы можем заправиться и в пути… В Бердичеве, в Виннице, а то и в Житомире.
И тут самая настоящая тревога охватила меня. Тайну из тайн, святая святых вот так просто сообщает мой шофер. Он начертил весь путь движения армии к новому месту.
— Не придумывай своих маршрутов! — сказал я ему. — Выполняй приказ…
Каюм понимающе улыбнулся:
