Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…
Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный Бард. Вот гад.
Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.
— Императрица…
Главный полководец Мианора.
— Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент… императора Валентина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите магов. Созывайте Совет Владетелей.
Полководец поспешил прочь.
Над Импералеадой вставало солнце. Глаза Дель были устремлены на горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах — тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.
Но никогда — так внезапно, так успешно. И теперь все было не так просто. Теперь было неясно, что делать.
Некромант мерил шагами комнату в «Посохе…». До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать.
— Дело сделано? — Смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый…
— Нет.
— Приччины? — Шипи, шипи! Щас тя обломают!
— Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.
— Не может быть? — удивлен. Ничего, будет еще веселее.
— Это так.
— Ложжь! — Не веришь? Ну-ну.
— Я выхожу из игры.
— Трусс!
— Просто осторожный.
— Надо быть еще осторожней! — Зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто темное, шипящее и смертельное…
Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было очень сложно. Но он выстоял. Выстоял и отбросил это нечто обратно. Зеркало хлюпнуло и осыпалось прахом. Некромант облегченно вздохнул. Ну вот и все. Не такой уж он и сильный. Вряд ли, конечно, бывшего Хозяина удалось убить, но…
Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право править Степью.
Его время еще придет… Придет!
Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт спал рядом. Наконец моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.
— Что?
— Слышь, ты, часом, не знаешь, что это они всю ночь ищут? — зашептал я ему на ухо.
Тот недоуменно пожал плечами.
— Э… Лед?
— Ась? — рассеянно ответил тот с видом истинного аристократа.
Демон, надо бы тот свиток с печатью, который он эльфам показывал, у него стырить, глянуть…
— А что это вы все ищите?
— Оружие, которое те остроухие гады здесь оставили, — вынырнув из кустов, пояснил Шамир.
Мне поплохело. И мы здесь, всю ночь…
— Ребята… — Все настороженно на меня посмотрели.
А я его в укромное место еще тогда перепрятал…
Всходило солнце. Утро вступало в свои права.
Далеко-далеко, на границе со Степью, пала крепость Ранд, защитники которой были сметены превосходящим противником…
В самом центре Мианора, могущественной и непобедимой империи, спешно заседал Совет в полном своем составе, со всеми членами императорской семьи (исключая Ледоника и включая Валентина).
В Нол-Иалмерите в полном бешенстве металась младшая дочь эльфийского короля, в отчаянии кусая губы и не понимая, отчего телепорт все же сработал…
В долине дроу Дэйкрашиава сокрушалась по поводу утери «птички». Затем успокоилась. Впрочем, ненадолго. Вспомнила, кого ей напомнил тот срединный бард…
А этот самый «срединный» бард, в компании нервных и издерганных спутников, беспечным шагом направлялся к единственному караванному пути через Тегерийские горы, в которых обитал еще один веселый народец — гномы.
Более того, этот вездесущий парень метался в сомнениях, говорить или нет остальным, что…
…Короче, там он тоже был.
Глава 6
КРАХ НАДЕЖДЫ
Все началось на привале, перед решительным рывком через Тегерийские горы. Насчет этого «рывка» у меня были свои мысли, но озвучивать их я не спешил. Долина дроу оказалась сравнительно небольшой — мы за день добрались до подножия гор. Вокруг громоздились величественные, полные собственного достоинства скалы, высота и могущество гор подавляли. Но только не меня, обожающего высоту и дикость этих громад, безумие круч и ломаных линий…
День уже клонился к вечеру, мы устраивались на привал. Ригу досталось разжигать костер, и я с интересом разглядывал его мучения — дрова были сырые. Нерт, к слову, смылся. Отошел «подышать воздухом» и, пока мы в недоумении соображали, чем воздух на поляне отличается от воздуха за ней, успешно покинул нашу и без него ненормальную компашку. Вот так-то.
Я распластался по холодной земле и заулыбался. Рыжий наконец вспомнил, что он маг, и запалил эти демоновы дровишки. Из сумерек вынырнул Шэм, бухнув рядом с костром еще топлива.
— Вокруг — никого, — рассеянно заметила Мэй, вынырнув уже с другой стороны.
— Верно, — кивнул Лед, шевельнув пальцами, и удостоился насмешливого взгляда со стороны наемницы.
Вампирессы видно не было. Я лениво повернул голову влево, в сторону гор, и чуть не умер от неожиданности. С легкостью ветра перепрыгивая с одной скалы на другую, к нам приближалась Лика. Подойдя к костру, она приветственно улыбнулась. Клыков было не видать, и я мог только представить, на что она способна в боевой форме.
— Впереди огни, — заметила девушка, усаживаясь к костру и опасно близко протягивая к нему пальцы. — Впереди на довольно далеком расстоянии, — тут же, отдернув руки, поправилась черноглазая.
Я хмыкнул. На небе зажигались звезды, особенно большие здесь, в предгорье. Вдохнул свежий, такой знакомый воздух.
— Во-о-он там, видите, такой кривой одинокий пик? Волчий Клык.
— Наверно, там убили волка и вырвали бедняге все клыки?
— Да нет. Там два пьяных гнома подрались. Одного Волком прозывали… а второй с того самого пика после и сверзился.
— А вон там что за плато?
— А! Плато Вечных Грез.
— ?
— Да там травка занимательная растет, когда цветет — тако-о-ое мерещится!
— А ущелье, левее Волчьего Клыка? — Лика интересуется. Остальным отсюда не видно.
— Крах Надежды.
— В смысле?
— Ну всем известно, что единственный караванный путь через горы — через города гномов, верно?
