Кирт охнул, едва удержав рукоять меча после сшибки. А я уже бил ему в плечо. В грудь. В бедро.
Ярость. Шаг вправо. Ярость. Два Шага влево. Ярость.
Кирт зарычал, рванулся вперёд, и я едва успел оборвать Ярость, потушить начатую технику, которая обожгла мне меридианы срывом.
Но я успел и Верный пробил плечо Кирта честной сталью, а не выпустил в его тело Ярость моей духовной силы. Мне нужна была честная победа, моя, а Кирт просто бросился на мой меч.
Пинок в грудь под техникой усиления ватажников, сложившийся с Единением, сорвал Кирта с лезвия Верного, отшвырнул на десяток шагов, заставил рухнуть на спину и скользнуть по полу пещеры. Остановил Кирта только один из каменных выростов. Я в ярости приказал:
– Вставай!
Кирт приподнялся и сел, мгновение глядел на меня, затем подогнул под себя ноги, вставая на колени, положил на бёдра меч и закрыл глаза. Глухо сказал:
– Хватит играть со мной, Мастер. – по молчавшим до этого стражникам пробежал ропот. – Ты прав, я не стал ложить в еду Думейна сонный яд. Он не заслуживал смерти во сне. Я хотел, чтобы он умер с цзянем в руке, но и не мог убить его сам. Не хотел! – яростный крик заметался под сводом пещеры, затих, а Кирт начал шептать: – Я устал от этой жизни, устал, что не могу исполнить долг перед сестрой, устал трястись за свою жизнь в руках очередного хозяина…
Я перебил Кирта:
– Какая печальная история.
Кирт открыл глаза, обжёг меня ненавидящим взглядом, несколько раз крепко сжал челюсти, заставляя вспухать желваки, затем глухо сказал:
– Ненавидишь меня за то, что я немного нажал на тебя? Щенок! Когда мне исполнилось десять, мы с сестрой осиротели и она заключила долговой контракт, чтобы дать мне время на Возвышение. В двенадцать я всё ещё был никчёмной Закалкой, лишился даже сестры и уже сам пролил кровь на долговой контракт. Я носил контракты хуже долговых, выполнял приказы, после которых меня месяцами мучили кошмары. Я устал. Заканчивай. Убей меня.
Кирт замолчал, в пещере воцарилась тишина, в которой я слышал лишь дыхание десятков бывших стражников. Но едва я сделал первый шаг, как один из них с воплем рухнул на колени:
– Господин! Не убивайте его.
Кирт оскалился:
– Труек, заткнись!
Я оглядел кричавшего. Всё тот же, что кинул меч Кирту, пытался заступиться за него. На миг сцепил зубы, сжал их до хруста, глухо приказал:
– Всем молчать.
Кирт ухмыльнулся и закрыл глаза.
Я сделал ещё шаг. Труек не проронил ни слова, лишь бросил быстрый взгляд направо и налево. Через миг ещё один бывший стражник вздохнул и опустился на колени. Когда я сделал пять шагов, на колени встало ещё двое. Все они молчали.
Так, в молчании, я прошёл разделявшие нас с Киртом десяток шагов. На коленях к этому моменту уже стояли семеро, едва ли не половина уцелевших из отряда охраны поместья.
Я скользнул по ним взглядом, упёр Кирту в ямку между ключиц остриё Верного.
Кирт не вздрогнул, не открыл глаз, не сжал пальцы на рукояти своего меча. Лишь поднял подбородок выше, запрокидывая голову к Небу, которое висело где-то безумно далеко над скалой, в недрах которой прятались крошечные люди.
Я победил. Я сильней его. И всегда был сильней, даже когда притворялся слабым.
Но… Кому и что я доказал? Бывшим стражникам? Так они всё равно решились заступиться за Кирта. Невзирая на десятки трупов, которые убрали до этого. За Кирта, а не за повара, которого я убил перед этим. Зотару, который и без того знал мои тайны? Самому Кирту?
Я ещё раз оглядел замершего с закрытыми глазами Кирта. Он тоже привык быть слабым с тех пор, как потерял семью. Сколько лет он носил на себе Указ, что ограничивал его Возвышение? Почему он не сумел за два года во Втором поясе стать Воином? Сколько раз он пытался вырваться из-под контрактов?
Да, он подбросил мне нож, раз за разом унижал меня. И что? Я пробыл слугой всего три месяца, пару раз видел Столб наказаний. На меня пытались, как сказал Кирт, надавить лишь раз. А сколько раз давили на Кирта за… шестнадцать лет?
Он устал? Он хочет умереть?
Верный был настолько остёр, что даже не заметил закалки тела Кирта. Если она у него была.
Я слишком многое прочёл в его контрактах, чтобы убить его сейчас, стоящего на коленях и отказывающего сражаться за свою жизнь.
Ну уж нет.
Он будет жить.
Я стряхнул каплю крови с острия на появившийся в левой руке артефакт, негромко сообщил:
– Вставай и служи новому хозяину.
Кирт распахнул глаза, с ненавистью уставившись на меня, прохрипел:
– Это я приказал Хилдену идти к твоей матери. Не будь я занят в тот день, то сам бы взял её!
Истина над головой Хилдена налилась светом, за миг до того, как она должна была наказать его за ложь, я стёр её. А затем спокойно спросил:
– Мне уточнить, что это приказ, чтобы ты вспомнил, как это, когда контракт наказывает непослушного слугу? – подбросил артефакт на ладони. – Это клятвенный камень Древних. С ним мне достаточно только твоей крови, слуга, не нужно ни согласия, ни духовной силы.
Кирт заревел:
– Нет!
Бросился на меня, из каменного пола полезли серые щупальца, меч ударил мне в ноги, а через мгновение Кирт захрипел от боли и рухнул ничком, а его техника разрушилась, не успев даже схватить меня. Я покачал головой, глядя на корчащегося Кирта – упорства ему было не занимать – он раз за разом тянул в мою сторону скрюченные пальцы, заставляя снова и снова вспыхивать символ Верности в своём Указе.
Похоже, когда он говорил, что устал от такой жизни, то ничуть не врал. Через мгновение тело подвело его – он потерял сознание от боли, замер на камнях, Верность в Указе сбавила свечение, вернувшись к своему прежнему сиянию. Невольно я вспомнил тот день, когда на воротах Зимней Гряды Тогрим предал Орден и сломал сигнальный амулет. Тогда он не успел потерять сознание. Спасло бы его это от боли, как сейчас? Кирт в беспамятстве явно не мог думать о нападении на меня, а Верность не наказывала за прошлое. Моя Верность.
Я протянул руку и отправил в Кирта Длань Возрождения, на миг добавив к голубым отблескам на стенах сияние обращения земной техники. Через три вдоха Кирт открыл глаза, через мгновение встретился со мной взглядом. Опережая его руку, вновь потянувшуюся к мечу, я предложил:
– Давай заключим договор. Ты отслужишь мне… Ну, пусть будет два года. А через два года ты будешь свободен от клятвы камню Древних, я внесу туда этот срок.
– Я, – Кирт закашлялся, помял горло, хрипло продолжил, – я слышал подобное раз пять, не меньше. Но каждый раз, каждый новый хозяин находил причину продлить срок. – Кирт поднялся на колени, дотянулся до меча, символ Верность стал немного ярче. – Ведь слуга так легко может провиниться…
