Толчок в спину отправил меня к отряду лесовиков. Но, перебирая ногами, я косился на небо. Обычное синее небо, забыв про мысли о той великой сущности, которая и породила наш мир. Всё потому, что до меня наконец дошло именование Зверей. Раух. Та самая птица, кости которой я когда-то нашёл на вершине каменного Пальца в развалинах города Древних и которые потом удачно загнал Тукто за еду и сыромять.
В пустошах я ни разу не видел Раух вживую, а высушенная на солнце плоть не давала представить истинного вида птицы. Да и те ли они здесь? Не слышал, чтобы Раух жили такими огромными стаями и размеры их явно в несколько раз больше, чем у той, что я нашёл.
Но разобраться не сумел: мой отряд, в котором младший из проводников нёс над головой Флаг формации, держался деревьев, не высовываясь на открытое пространство. А на том кусочке утёса, что я сумел увидеть, не было ни одной птицы. Я знал, куда они отправились, но сейчас от меня ничего не зависело. Моя клетка не так безнадёжно прочна, как у тех Закалок, но сейчас, болтаясь на спине Думейна, я ничего не могу сделать. Могу лишь раз за разом обдумывать будущее. Своё и всего отряда. Тех, кто идёт в нём. Долговые Закалки уже превратились в приманку, а что ждёт долговых Воинов? Насколько я прав в том, что недавно сказал Думейну? И сколько долговых Воинов среди нас? Зотар это точно. А кто ещё из тех, что носит символ меча на груди?
Сколько бы я ни вглядывался в тех, кто стоял вокруг, но ответить на этот вопрос не мог. Видел множество контрактов над головами стражников. Указы. Двухцветные, к примеру, над тем неприятным типом, которого замечаю уже третий раз. Но, не имея возможности влить в контракты свою силу и заставить символы Древних распасться на привычные мне слова, не мог найти среди них похожие. Вернее находил, но слишком много. Да и сложно это оказалось сделать, чересчур уж мельтешили вокруг меня фигуры людей.
Как бы Аймар ни опасался Раух, как бы ни стало меньше Зверей на нашем пути с тех пор, как мы ушли с территории Медвежьих Обезьян и стали приближаться к утёсам, но жизни под деревьями хватало.
То и дело стражники сходились в схватке со Зверями, которые оказывались у нас на пути. И они отнюдь не были слабыми. Четыре стычки и появился первый раненый. Но отряд и не думал останавливаться. Неудачник на ходу опрокинул в себя зелье лечения, бегущий следом уронил каплю зелья от запаха, накрыв волной сияния тушу шипастого Зверя.
Деревья начали редеть, впереди показалось, залитое светом, подножие утёса. Аймар на бегу прорычал:
– Ну?!
Через несколько вдохов ему ответил напряжённый голос старшего проводника:
– Правее!
Через полсотни шагов мы замерли у крайних Ясеней, остановившись перед травянистым полем с редкими и невысокими разномастными деревцами. Впереди, в нескольких сотнях шагов от нас возвышалась громада утёса. То, что я видел до этого в разрывах между деревьев не давало понять истинного размера скалы. Не Брат, конечно, но подножие утёса оказалось шире Арройо. Арройо, в котором жили тысячи людей! Скальная громада вздымалась из осыпи огромных каменных глыб, увитых зеленью, и рвалась ввысь, к редким белым облакам, заставляя запрокидывать голову. Что я и сделал, ведь мне не нужно было глядеть под ноги, вместо меня этим занимался Думейн.
Утёс поднимался в небо, едва-едва не дотягиваясь до плывущих в голубой выси облаков. Пожалуй, он ничуть не ниже Чёрной Горы. Только там склоны бугристые и неровные, а здесь гладкие и испещрённые сотнями пещер. Тут и там на выступах сидели Раух. Не все из них оставили свои обители. А я наконец сумел их разглядеть.
Обычные на вид птицы с плотным, серо-коричневым оперением и крепким, загнутым на конце клювом. Обычные всем, кроме размера. Не Ужасный Ворон, но тело не меньше, чем человеческое. И птиц над нами всё ещё десятки. Сколько же их должно было здесь быть до подлого трюка Аймара?
Стоило мне о нём вспомнить и перевести на него взгляд, как он тоже отвёл глаза от утёса и заговорил:
– Ну? – Аймар шагнул ближе к проводнику, заглянул ему в лицо. – Где?
Тот, продолжая вглядываться в подножие утёса, сбивчиво оправдывался:
– Господин, вы ведь и сами видели рисунок. Всё так изменилось… Похоже, здесь.
Аймар оскалился:
– Что мне твоё «похоже»? Я за что плачу тебе второй год? Сколько уже было этих «похоже»? Где точно?! Здесь этих расщелин штук шесть.
Я перевёл взгляд с Аймара на подножие утёса. Расщелины я вижу здесь только между огромными камнями подножия. Ещё две в теле самого утёса, но это явно не они или же я не вижу ещё четыре, а проводник видит.
– Господин, точно здесь.
– Я это слышал и месяц назад. Ну!
Медля с ответом, проводник напряжённо вглядывался в сам утёс, в его подножие, переводил взгляд с одной расщелины на другую. Наконец выдохнул:
– Вон та, – ткнул пальцем. – Между тем одиноким монгонго и треугольной глыбой.
Аймар, помедлив, процедил:
– Ну, гляди… – отвернувшись, скомандовал: – По команде все используют первое созвездие Рывка. Затем бежим и ждём новой команды. Не забывайте ошибок прошлого раза. Ждём.
Я бросил взгляд по сторонам. Слева виден отряд с Киртом во главе. Значит справа должен появиться отряд лесовиков? И верно. Не прошло и десяти вдохов, как я заметил за кустами флаг в руках второго проводника. Мгновение и флаг исчезает, скрывшись в кисете.
Аймар громко крикнул:
– Готовы?
С двух сторон ему ответили:
– Готовы, господин.
Удивительно. Но выходит они знали, что нам предстоит возле утёса? Может знали и о судьбе, уготованной Закалкам?
– Раз, два, три, Рывок!
Наше появление на открытом месте подняло гвалт у Раух. То ли они не верили своим глазам, то ли давно не было здесь таких наглецов, но свист крыльев раздался лишь тогда, когда мы преодолели половину расстояния до подножия.
– Рывок!
В этот раз команда прозвучала неожиданно для всех, на моих глазах плотно сбитый отряд растянулся, кто-то вырвался вперёд, кто-то…
Позади раздался истошный крик. Я вывернулся оборачиваясь. А кто-то и вовсе не успел использовать технику. Я знал о костях Раух, которые своей прочностью превосходили металлы Нулевого, но сомневаюсь, что и перья их такие же прочные, а тем более острые как мечи. Значит Зверь сделал это техникой, вернее умением.
На земле, клекоча, сидел один Раух. Но его огромные, распахнутые крылья не заслоняли от меня стражника, из обрубка плеча которого хлестала кровь. Хлопок крыльев, проблеск голубого и стражника разрубило надвое, а за его спиной приземлился ещё один Раух.
– Все! Бейте вверх техниками.
Остро ощущая свою беспомощность на загривке Думейна, чувствуя на плечах жар опасности, я задрал голову. Вот они, закрывающие от нас небо тени.
Аймар рявкнул:
