Два вдоха миновали и только теперь Ярость сменилась Звёздным Клинком.
Третье созвездие, сто пятьдесят узлов.
Я сжал технику в узкий, крохотный клинок, сосредоточив всю его мощь едва ли не в одной точке, щедро влил стихию, наполняя ей меридианы. Даже попытался выплеснуть её вовне, как советовал Клатир.
Вспышка обращения и следом дикий рёв Скальника. Пронзатель подаётся вперёд на полпальца, и я тут же, хрипя от натуги, упираю шип его пятки в новом месте. Два вдоха. Звёздный Клинок. Пронзатель подаётся ещё на палец. Скальник воет, скребёт лапами древко.
Звёздный Клинок. Ещё, ещё и ещё раз.
Остриё Пронзателя вошло в брюхо Зверя целиком, по самый боковой коготь. Глубже не выйдет. Скальник завыл, немыслимо изогнулся, словно у него не было хребта, вцепился пастью в древко.
Крушитель.
Двадцать вдохов я непрерывно вливал в технику духовную силу, двадцать вдохов техника, способная одним удачным ударом убить Воина десятой звезды, раз за разом выплёскивалась в брюхо Скальника, прежде чем он умер. Рык его стих, клыки последний раз скользнули по древку Пронзателя, так и не сумев его перегрызть, Зверь обвис, нанизанный на остриё, словно добыча птицы Палача.
Ещё десять вдохов я не решался вырвать Пронзатель из туши Скальника, неуверенный в его смерти. Но так и не услышал ни его дыхания, ни стука сердца. Лишь струилась по древку кровь, капала на пол пещеры, уже собравшись там в лужицу.
Тушу Скальника я тут же убрал в кисет. Прочность и свойства его кожи потрясали. В Первом я и не слышал, что этот Зверь способен противостоять земным техникам.
Не знаю даже, какой звезды было его Возвышение, но уже хочу получить броню из его кожи. Отличный трофей. А его ошейник явный знак того, что в этом логове есть хозяин. Хозяин, который натаскал его сражаться с людьми.
Отдышавшись, я шагнул к замеченным в схватке костям. Звериные, что уже радует. И свежие, что радует вдвойне. Почему только хозяин не прибежал на шум? Настолько уверен в силе своего Зверя?
Спохватившись, перехватил Пронзатель, скользнул пальцами по древку. Промят клыками в нескольких местах, в одном месте отскочила щепка, так яростно грыз его Скальник. Но оружие кузнеца Первого пояса достойно выдержало схватку с невероятно сильным врагом. Наверняка свою роль сыграло и начертание Тразадо, вряд ли оно ограничивалось лишь приданием Пронзателю свойства Сосуда.
Но главное мне повезло в самом оружии. Сомневаюсь, что сумел бы справиться со Скальником мечом. Повезло и с тем, что в Первом, что во Втором поясе Скальники шли путём усиления защиты тела. Оставь они немного на силу или умение, которое делало бы их зубы или когти смертоносными или невероятно прочными, древко бы не выдержало, мне не стоит обольщаться.
По-прежнему тишина. Может, хозяина Скальника нет в логове?
Хотя я никогда не слышал, чтобы сектанты вообще использовали Зверей, которые их ненавидят, в качестве сторожей.
Подумав об этом, я вернул тушу Скальника в пещеру. Мне понадобился его ошейник. Мгновение помедлив я застегнул его на своей руке. Ничего. Указы и сила Неба доступны по-прежнему. Сам ошейник явно артефакт. В его кожу вшиты металлические полоски, кольца и несколько драгоценных камней. Но что он делал, мне не понять. Не хватает ни опыта, ни медитации познания.
На пробу я ударил по лапе Скальника сначала простой сталью, затем добавив к Пронзателю Ярость и первое созвездие Клинка. Тщетно, шкура осталась цела, а значит ошейник не отвечал за усиление тела Скальника. Ну, хотя бы доспех у меня будет.
Ошейник и туша Зверя отправились обратно в кисет, а я принялся оглядываться. Если я не вижу двери, значит она снова скрыта, а мне опять нужен ключ. Пирамидку я обнаружил у стены. К счастью, она не пострадала и даже не оказалась в одну из куч дерьма или костей. Помедлив, сменил Пронзатель на Флаг Сотни Убийств: перед сектантом лучше предстать собратом. У меня нет жетона на грудь, но есть Флаг. В Первом столь мощный редко оказывался в руках у кого-то из внешних учеников. Надеюсь, для Второго Пояса он сойдёт хотя бы за распространённый сектантский артефакт.
Стоило мне влить в артефакт-ключ энергию, как невдалеке от меня на стене пещеры возникла светящаяся трещина, стоило мне сделать к ней шаг, как она расширилась, открывая проход вглубь камня и овевая меня потоком свежего воздуха. Уже на самом краю входа я обернулся, окинуть пещеру взглядом ещё раз и замер. Позади меня, там, где я вошёл в пещеру, сияли две трещины. Нахмурившись, я сделал шаг назад, в смрад, огляделся. А затем вернулся ко входу в пещеру, туда, откуда пришёл сюда.
Трещины послушно разошлись при моём приближении, между двумя проходами наружу было ровно два шага расстояния. Вот только там я видел два разных места. Одно то, откуда я здесь и появился — пустынный и узкий проход между камней. Второй же вёл в широкое ущелье. Главное же, что даже тени лежали там совсем по-другому. Так отличаться они могли только в том случае, если выводили в другую сторону света и солнце там било не в спину входящему, а в левое плечо.
До этого момента я считал, что логово сектантов — это обычная пещера, вход в которую спрятан хитроумной формацией маскировки. Но сейчас передо мной два выхода из пещеры. Здесь между ними два шага, снаружи между ними явно сотни. Да даже если второй проход ведёт на десять шагов в сторону, по другую сторону стены ущелья, которым я сюда пришёл — это не ход в камне.
Передо мной какое-то подобие путей Древних. Теперь я уже сомневаюсь, что эта пещера существует на самом деле. Невольно вспомнились слова Клатира о логове, которое можно носить с собой. Я ношу с собой кисет Путника, Страж Клатир кольцо с таким же свойством. Что, если есть кольца, в которых можно поместить целое поместье? Войти внутрь живому человеку?
Это явно должен быть непростой артефакт, который не может принадлежать слабому идущему.
Надеюсь, хозяин этого места не так силён.
В тишине я ещё раз пересёк пещеру, вошёл в проход, ведущий вглубь логова. Неважно кто здесь хозяин, но я не собираюсь бежать прочь, едва появился шанс узнать судьбу моих родных.
Следующая пещера логова встретила меня тишиной и свежим воздухом. Как я и подозревал, вышло так, словно две пещеры разделяла стена толщиной в лист бумаги: я поднял в коротком шаге ногу в одной пещере, а опустил уже в другой.
Здесь не было ещё одного Зверя, зато нашлись следы человека: перегородки из дерева и занавесок, столы, лавки, множество полок на стенах. И ни следа контракта или Указа.
Я неспешно огляделся, спрятал пирамидку ключа и позвал:
— Эй, есть кто живой?.. — на миг замявшись, с трудом вспомнил имя, уже однажды служившее мне прикрытием. — Во имя бессмертного Ингола?
Тишина.
Пусть так. Флаг воткнулся в камень пещеры, я негромко позвал:
— Появись, — дождавшись, когда Призрак обведёт пещеру взглядом, приказал: — Если здесь кто-то появится, ты должен схватить его и не дать ему убить себя. Ты сможешь заблокировать ему сердечный меридиан?
