Неважно.
Важно то, что со дня падения Империи минуло почти четыре сотни лет, десятки лет каждый день в город, ставший Полем Битвы входят всё новые и новые идущие. И каждый из них находит противника — многочисленных големов, призраков и Зверей, которые бродят по развалинам, — а ещё сокровища — зелья, свитки техник, оружие и броню, статуи и предметы с заключённым в них опытом и памятью Мастеров.
Всё это не может браться из пустоты, значит формации и массивы Древних всё ещё работают, ремонтируют или создают големов, делают свитки и прочее. И вряд ли здесь обошлось без вилорцев и наследников.
Хотя бы потому что я помню — техники Древних не записывались на свитки. Они придуманы теми, кто выжил на развалинах их Империи, а значит им неоткуда взяться на Поле Битвы. Древние не делали их.
Я тряхнул головой, выбрасывая лишние мысли и сосредотачиваясь на беге через лес. Он изменялся всё сильней с каждым Шагом. Становился ниже и гуще. Стройные деревья с раскидистой кроной как-то резко сменились на кривые, причудливо изогнутые. Их стволы были голы почти до самого верха, лишь там ветви несли на себе густую шапку листьев, которые почти не пропускали к земле свет солнца. Я с большим трудом, по листьям, да орешкам признал бук.
Видно, непросто ему здесь приходилось, раз он так изменился в сравнении с деревьями Первого пояса. Как я ни прислушивался к своим ощущениям, никаких изменений в энергии Неба не ощутил. А вот земля также менялась с каждым Шагом, стала сначала каменистой, а затем и вовсе каменной, превратившись в сплошную насыпь серо-белых камней всевозможных размеров. Ещё и деревья сгустились окончательно, иногда между их стволами оставался лишь шаг.
Сначала я отказался от Рывков, для которых не видел просветов, а затем и Шаги стали короче. Я вынужден был выбирать, куда они приведут меня, а камни, поросшие мхом и лишайником, покрытые опавшей старой листвой, подводили меня, заставляли оскальзываться на крутом склоне. Но всё это значило, что я на верном пути. Вольный Приют стоит невдалеке от горы, которая единственная здесь на несколько дней пути. И я поднимался на неё.
Сплошная стена леса сначала оборвалась голой каменистой осыпью. А через пять сотен шагов я оказался на краю скального обрыва.
Добрался.
Вдали внизу поднимались среди деревьев стены Вольного Приюта, а за ним возвышался синеватый купол формации Древних над Полем Битвы.
Я всё знал о правилах входа в Вольный Приют, город, который принадлежал Саул, но населённый одними вольными идущими, и всё равно волновался, выходя на дорогу и приближаясь к воротам.
Но, как и говорили мои наёмники, стража, десяток перед внешними воротами, десяток перед внутренними, все этапа Воина и вряд ли выше шестой-седьмой звезды, лишь бросили на меня короткий взгляд. Никого не интересовало ни откуда пришёл одинокий путник, ни зачем он здесь появился. Впрочем, они будут вести себя совсем по-другому, когда время дойдёт до проверки уплаты налогов. Но и эту проблему я должен решить здесь, в городке. Когда верну родных.
Сам город меня ничем не впечатлил. Размером с Гряду, но стражи на стенах меньше, чем в тот день, когда я его впервые увидел, выехав с караваном чемпионов из леса. Очень похожая площадь между первыми и вторыми воротами. Кладка стен хуже. А может, я лишь пытаюсь найти недостатки у места, которое так напоминает мне прошлое.
Я успел сделать всего три шага по мостовой, оглядывая заполненную людьми улицу, когда меня внезапно ухватили под руки с обеих сторон.
И ни малейшего ветра опасности!
Я замер, пытаясь понять, что происходит. И меня тут же оглушил женский хохот. Под руки меня ухватили две девушки, которые сейчас согнулись от смеха, через силу пытаясь говорить:
— Ох! Ты только погляди на него!
— Ах! Юни! Он такой милаха!
Левая оказалась с невероятно яркими зелёными волосами, правая с огненно-красными.
Мои глаза видели двух идущих недюжинной силы и слияния со стихией. Я никогда, кажется, и не видел людей, волосы которых не сохранили ни единой пряди родного цвета. Пусть это единение с телом, а не с духом, но всё же…
Вот только разум, тот, который привык различать за каждым идущим водную гладь и глубину, видел лишь неглубокую, освещённую солнцем до самого дна, лужу. Не больше.
Мало что понимая, я всё же потянул правую руку из цепкой хватки девушки с полностью красными волосами и внезапно получил свободу.
Не ожидал, что это будет так легко сделать. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, девушка упёрла руки в бока и надула губы. Ничуть не хуже Лейлы, с которой я вдруг отказался играть.
— Сестрица Юни, ты погляди! Такой милаха и снова выбрал тебя! Что не так с этими водными, а? Разве они не знают, что лучше всего проводить время с девушкой противоположной стихии? Это же слаще!
— Ничего не знаю, сестрица Рали, все знают, что стихия Дерева самая щедрая!
Невольно я повернулся на движение слева. Девушка Юни с зелёными волосами на миг отстранилась от меня, освободив себе одну руку и огладила ей свою грудь, туго натянув ткань платья этим жестом.
Улыбнувшись, она спросила:
— Ну так что? Один средний духовный камень за время горения малой палочки.
Я молчал, пытаясь понять, за что же должен заплатить, а через вдох меня снова ухватили за другую руку, прошептали в ухо, заставив покрыться мурашками:
— А может, расщедришься на два камня? Тогда… мы останемся с тобой… обе.
Через миг девушки переглянулись и хохоча, снова притиснулись ко мне. Особенно старалась левая.
А до меня наконец дошло и кого я вижу перед собой, и что они от меня хотят.
Всего лишь Воины первой звезды. Наверное, так же я выглядел в глазах Крама, помощника Лира Гароя, который проверял мою силу после перехода через Врата. Пустое Возвышение, полученное эликсирами, без поддержки закалки тела, без умения сражаться. Неудивительно, что я не ощутил ни малейшей опасности и сумел вырвать руку, лишь слегка потянув её. А волосы, волосы покрашены. Краской, которую я сам когда-то покупал в лавке возле Дома Услады в Гряде.
Эти девушки не иначе как из местного Дома Пионов или Азалий.
Я чуть шевельнул плечами и твёрдо сказал:
— Нет. У меня другие планы.
Мгновение девушки ещё висели на мне, скользя подошвами сандалий по мостовой, словно пытаясь задержать меня своими телами:
— Ай, красавчик, почему ты так холоден? В цену включён кувшин вина. И не какой-нибудь кислятины, у нас приличное заведение!
Я молча мотнул головой, стараясь не глядеть на зеленоволосую. Через миг они обе сдались и отпустили мои руки. Я сделал ещё три шага, когда позади раздался новый крик:
— Красавчик, как управишься, возвращайся, мы будем ждать!
Вопили девушки так, что даже несколько идущих мимо прохожих обернулись на нас, заставив меня покраснеть. Стараясь ни на кого не глядеть, я быстро двинулся вдоль улицы, пытаясь отвлечься от хохота за спиной. Мне нужен был второй поворот налево от ворот. Но дойдя до него, я всё же не удержался и обернулся, увидев, что случилось со мной, словно со стороны. Девушки уже повисли на каком-то идущем, немного старше меня. Он, похоже, тоже не ожидал такого при входе в город: его скуластое, грубое лицо вытянулось от удивления, он даже приоткрыл рот, скосив глаза на «щедрость стихии» сестрицы Юни.
