— Может, стоит сегодня обойтись без него?
Юрлем отмахнулся:
— Вот уж нет. Не так уж много в жизни мужчины радостей.
Я помрачнел, вспомнив, кто мне в прошлый раз говорил такие же слова. Риквил. Всё моё сочувствие к Юрлему тут же исчезло. Откинувшись спиной на стену, я пригрозил:
— Если к обеду не выйдем, то наш договор отменяется, а ты мне отдашь фиал стихиального зелья в счёт задержки.
Юрлем, не отводя глаз от приближающегося слуги с кувшином, отмахнулся:
— Всё будет, брат Даргел.
На этот раз он и впрямь не обманул. Никаких больше проволочек. Даже осадил Хоня, который всё рвался по лавкам ещё раз поискать себе новый меч.
Подходя к воротам на Поле Битвы, я негромко напомнил Юрлему:
— Шар.
Вчера мы всё обсудили, но что осталось в его голове из того разговора? Похоже многое. Юрлем, уже улыбающийся, с пышущим здоровьем лицом, лишь спокойно кивнул мне и двинулся вперёд, чтобы первым подойти к страже.
Короткий разговор, буквально в две фразы, Юрлем и стражник сцепили руки в приветствии и разошлись. Я, пиковый Воин и Мастер третьей звезды не заметил ничего необычного. Но Юрлем, обернувшись к нашему отряду, едва уловимо кивнул, глядя мне прямо в глаза.
Как? Когда? Одни вопросы. Но он явно заплатил страже.
Теперь моя очередь. Я шевельнул пальцами правой руки, к ладони которой телесного цвета нитью давно примотана пластина, что должна обмануть шар гаройцев.
Стражники расступились перед нами, безразлично оглядывая. Чуть оживились лишь при виде Вея и меня. Неудивительно. У меня синие волосы, почти без прядей старого цвета, а Вей немного похож на мой портрет. Во всяком случае сильней, чем я в маске.
Два стражника дружно обернулись к листу с моим портретом, сравнили с нашими лицами и потеряли интерес. Мы же шагнули дальше. К тому артефакту, что проверял возраст. Очередной стражник оглядел нас, немного задержав взгляд только на Рейке, затем быстро взглянул нам за спину и махнул рукой:
— Проходите так, время тратить с такими здоровыми лбами: вижу и так, что не молокососы и не перестарки.
Я, готовый было отстать и подойти к артефакту последним, чтобы Юрлем и его парни не увидели моего возраста, лишь тихо хмыкнул. Удачно.
Теперь впереди остались только гаройцы, что замерли позади своего нефритового шара.
Главный стражник, тот самый, с которым разговаривал Юрлем, догнал нас и поторопил:
— Давайте быстрей, вы же не первый раз здесь. Обед уже, дайте нам спокойно пожрать.
Юрлем шагнул вперёд, хлопнул ладонью по шару и тут же двинулся дальше, не дожидаясь результата. Следом, не задерживаясь, шагнул Калеб, Вей толкнул меня в спину, заставляя буквально наступать тому на пятки.
Шлёп, шлёп, шлёп, шлёп…
Два вдоха и мы все миновали шар. Моя пластина, наполненная духовной энергией Юрлема, даже не звякнула, коснувшись каменной поверхности артефакта. А стражники уже распахивали деревянные ворота. Если гаройцы и должны были следить, как проходит проверка, то им сегодня явно лень это делать, а половину происходящего заслонил собой подгоняющий нас стражник. Ловко.
Короткое безразличное напутствие в спину:
— Ну парни, пусть вам откроются все тайны Древних.
И мы шагнули сквозь пелену формации, оказываясь на той стороне.
Рейка охнула:
— Так вот он, какой, город Древних!
Я же лишь скривился. На этой стороне не оказалось и следа от туманной пелены, которая закрывала обзор через формацию. Невольно я оглянулся, обнаружив теперь туман на той стороне. Не было видно ни Вольного Приюта, ни даже стражи у ворот. Значит, это свойство самой формации, что накрывает Поле Битвы.
Отвернувшись от тумана, я принялся оглядываться вслед за Рейкой и снова не удержался от кривой усмешки.
Всё теперь отлично видно на тысячи шагов во все стороны. И городом, тем более городом Древних я это назвать не мог. Какая-то смесь опустевшего Ясеня с развалинами Древних вокруг нашей деревни в Нулевом. Тех, по которым я искал камни, выполняя две нормы.
Ни следа от ровных и чистых дорог Миражного, от его живых, ухоженных изгородей и безупречных поместий, из которых хозяева отлучились, кажется, всего полдня назад.
Нет, когда-то всё это здесь было. Очень и очень давно. Десятки, если не сотни лет назад. Сейчас же вокруг только развалины, густо поросшие кустарниками и деревьями. Их корни даже взломали мостовую, стены зданий, разрушая их окончательно. Город Древних? Старые развалины, не более.
То, что я видел вокруг, лишь чуть лучше тех развалин, которые я нашёл когда-то возле Фонтана в лесах Гряды и убил Зверя-насекомого, что поселился в них. Разруха, грязь, мусор. Ни следа от стекла, ткани и ярких красок поместий Миражного. Даже заросли напоминали настоящий лес. Множество старых, засохших и упавших деревьев. Кое-где непроходимые дебри, которые я вряд ли сумел бы пробить даже на Рывке второго созвездия. Через такое только прорубаться шаг за шагом.
Я даже мог предположить, откуда появился тот парень, чью смерть я видел три дня назад через границу формации. Отчётливо прослеживается путь, которым он бежал. С вершины развалин в два этажа, затем проломился через кусты, оставив на них обрывки одежды, огляделся, топчась на месте, а после рванул вон туда, левей нас. Неудивительно, что промахнулся, там бежать удобней, а отсюда, изнутри стражников и города совершенно не видно. И не приметишь место, на сотню шагов в обе стороны всё у края формации завалено огромными бесформенными глыбами камня. Словно здесь стояли огромные колонны, которые давно рухнули, образовав что-то вроде лабиринта препятствий.
Юрлем негромко произнёс:
— У входа ничего и никогда не бывает. Это всё для Воинов первой, край второй звезды. Давайте двинемся кругом. Я взял в гильдии искателей свежую карту, чтобы не вляпаться туда, где недоумки обратили на себя гнев Древних. Будем двигаться и проверять только то, что нам точно по зубам. Лучше вернуться, чем сгинуть в погоне за барахлом. Хотя, с братом Даргелом, — Юрлем повернулся ко мне и заметил, что я до сих пор стою без оружия. — Брат Даргел?
Я улыбнулся, коснулся кисета и достал Верный, вызвав восхищённый вздох обычно молчаливого Хоня:
— Вот это меч! Он же земного качества!
Отряд Юрлема был слишком странен, на парнях висело слишком много контрактов, пусть большинство из них оказалось выполнено, но хватало и тех, которые они переросли и не стали выполнять. Мне не хотелось показывать им свою настоящую силу или возможности. Не сейчас. Я ещё ничего для себя не решил. Но и вытащить обычный меч я тоже не мог. Дело даже не в том, что я все их продал в лавке, оставалось у меня оружие Рейна Тамим, Аймара, меч с вложенным знанием о технике, который нашли в пещере. И не в том, что оно могло быть слишком приметным, хотя и не бросалось в глаза цветом стали, как Верный. Вступать в схватки с мечом, который я ощущаю палкой и с которым не могу использовать оружейные техники — что может быть глупей?
