Проскользив сапогами, Креод замер, только затем, чтобы снова принять на меч лезвие Верного.
Отпускать его от себя я просто так не собирался, пользуясь тем, что быстрей его, обрушивал на него десятки ударов со всех сторон, используя лишь первое созвездие Звёздного Клинка, но то и дело заставляя Верный исходить синей пылью стихии с лезвия.
Неважно сколько тебе, как Мастеру доступно узлов, если нет времени наполнить их силой.
Первая ошибка. Моё второе плечо тоже окрасилось кровью, вновь из-за техники с его другой руки, но и на доспехе Креода осталась глубокая зарубка.
Он выругался, прищурился, вихрь воздуха вокруг меня стих и окружил уже его самого. Но, если меня эта техника замедляла, то его движения стали быстрей, он сам собрался, сжался, меч в его руках ожил, успевая встретить все мои удары и опаляя меня жаром опасности всё сильней, ясно показывая, у кого таланта с оружием больше. Или кто с ним опытней.
И всё же, я всего лишь Мастер четвёртой звезды, никому не известный, сражался с гением всех окрестных фракций!
Ох уж и льстецы выходят из слуг.
Десять вдохов, двадцать вдохов. Я наслаждался этой схваткой, своей силой, своей ловкостью, с радостью скользил между порывами жаркого ветра, пятился, преследуемый сталью, принимал на Духовную Защиту и Покров техники, которые он отправлял в меня с левой руки. Тренировка на грани.
Но дарсов невидимка слишком уверился в силе своего господина и двинулся в сторону. А мне не хватало ещё, чтобы он решил найти Рейку. Или прикончил Призрака.
И я шагаю навстречу Креоду. Его меч врубается мне в левое плечо, пробуя на прочность Покров.
Присесть, удар Верным в подмышку Креоду, в слабое место брони. Он тоже отвечает Покровом, шагом назад, но я не собираюсь его отпускать от себя.
В правой руке у меня Верный, в левой его призрачная копия.
Я буквально прилипаю к Креоду, неотступно следую за ним и осыпаю градом ударов. Три шага, два вдоха, истёкший Покров Креода, рассыпавшаяся в моей руке копия Верного и я перехватываю освободившейся ладонью его руку и бью рукоятью Верного в локоть. Крик, хруст, меч Креода падает на землю.
Теперь он и вовсе в моих руках.
Удар Верным по шлему на уровне глаз, ещё один с другой стороны. В меня бьёт тугая волна, пытаясь отшвырнуть от Креода. Опора по-прежнему надёжно удерживает меня на месте. Всё, что он выигрывает – два шага, на которые успел отступить, и которые я преодолеваю мгновенно. Удар в панцирь чуть ниже горла, удар в пах. Креод вскрикивает, хотя я изо всех старался не пробить доспеха.
И наконец ощущение стали между лопатками сменяется нестерпимым жаром.
Но меня возле Креода уже нет. Я сбежал на двадцать шагов назад, воспользовавшись Поступью. И готовый встретить нового врага.
Чуть выше меня ростом, без брони, в чёрном многослойном халате с узором, туго затянут широким поясом. Длинные чёрные волосы с редкими серыми прядями собраны в косу на макушке. В одной руке сжимает цзянь с чёрной лентой на темляке, другой поддерживает Креода.
Я не стал гадать, спросил прямо:
– И кто ты? Очередной гений? Или… Наседка для гения?
Незнакомец обернулся, показав мне своё широкоскулое лицо со странным, чуть безумным взглядом чёрных глаз. Скривил угол губ в ухмылке:
– Простой телохранитель господина.
Креод прохрипел:
– Убей его, Ерол!
Незнакомец, которого я теперь мог называть Еролом, кивнул:
– Конечно, господин.
– Заставь его страдать!
– Конечно, господин, – спокойно добавил. – Примите пока зелье.
Креод простонал:
– Оно сделает мне больней! – набрав воздуха, заорал. – Татум, Татум! – пнул ногой Ерола. – Где Татум?
– Он мёртв, господин, – Ерол с нажимом повторил. – Примите зелье.
Креод снова заорал:
– Бездари! Что он, что ты! Ты ведь не торопился защитить меня!
Ерол даже не обернулся, вновь изогнул край губ в усмешке:
– Я лишь следую приказам вашего отца, господин. Только если вам угрожает опасность. Этот человек силён, но его техники слабы.
Креод застонал:
– Слабы? Его техника движения лучше моей!
– И что, господин? Это единственная его хорошая техника. Он не сумел даже пробить ваших доспехов. Хотя, в бою голыми руками он опасен, – глаза его вспыхнули странным блеском. – Встреть я его в другое время и с удовольствием проверил, кто кому сломал бы руки.
Я глядел миг в безумное лицо этого Ерола, а затем усмехнулся:
– Как забавно, что телохранитель сильней и талантливей гения. Ты ведь моложе своего господина, я прав? И уж точно сильней, да?
Ерол осторожно отпустил Креода и молча, не отвечая мне, отступил от него на шаг. Ухмыльнулся. Вытянул цзянь в мою сторону, направляя на меня кончик меча. Я ощутил, как по плечам, лицу, ногам принялся стегать горячий ветер. Но лишь ухмыльнулся в ответ.
Через полвдоха Ерол исчез, размазался серой полосой. Но его, опередив даже сияние земного обращения, выдала вспышка энергии под ногами. Удар Ерола пришёлся в пустоту. А вот мой Верный попал ему точно в грудь.
Не сумев пробить Покрова первым Звёздным Клинком, но я и не надеялся решить дело одним ударом.
Следующие десять вдохов я убегал, а Ерол осыпал меня ударами меча и техники, что больше напоминала бич. Я же то и дело пропускал удары, полагаясь лишь на Покров и Духовную Защиту.
И с каждой новой стычкой уводил Ерола всё дальше и дальше от Креода. Десять шагов, двадцать шагов.
Я в очередной раз проскользил подошвами сапог, не выдерживая натиска Ерола и гася силу его удара, не рискуя использовать Опору. Но вместо того, чтобы преследовать меня, наседать, жаля мечом и пытаясь захлестнуть ногу техникой бича, он замер, оглянулся.
Сообразил.
И тогда я шагнул сам. Но в этот раз не назад, а вперёд, едва не вспоров его Звездным Клинком. Мгновения стычки и уже Ерол отступает. Вот только Креод за моей спиной. Я сумел сделать главное – поменяться с Еролом местами, обогнув его с боку. И толкнул энергию в свою лучшую технику.
За моей спиной полыхнуло жёлтым светом, спустя вдох раздался дикий крик Креода:
– Ерол! Спаси!
Ерол вздрогнул, над его головой полыхнул Указ, он попытался проскочить мимо меня. Я Рывком врубился в него, сбил с ног, а через мгновение передо мной вспыхнуло обращение Когтя. Короткое движение и Ерол лишился левой руки, отрубленной выше локтя. Если там и был Покров и амулет, то Коготь даже не заметил их.
Ерол вскрикнул, отшвырнул меня. На ноги мы подхватились одновременно.
Через миг его меч размазался в воздухе, жаля меня со всех сторон. Но не смог даже ранить, лишь высекал искры из стали. Его оружейную технику встречала моя оружейная техника. И мой Звёздный Клинок теперь был лучше.
