Могли выдавать квитанции – билеты оплаты почтового сбора Парижской городской почты 1653 года («малой почты»). Известны «сардинские лошадки» 1819–1836 годов: почтовая бумага, а затем и конверты с рельефно тиснённым на них рисунком конного гонца и номиналом.
Были штемпели Лондонской пенни-почты 1680–1794 годов. Эта городская почта имела свои почтовые штемпели двух типов: треугольный при приёмке письма и сердцевидный, который ставился на письмо при доставке.
Подобного рода конверты или штемпели были и в других странах.
«Штемпельные куверты» в России были выпущены в 1845 году, а почтовые марки появились в стране в 1857 году.
Идея о бумажной наклейке как знаке почтовой оплаты предлагалась гораздо раньше её «изобретения».
В 1653–1654 годах Жан-Жак Ренуар де Вилайе, организовавший по разрешению Людовика XIV регулярную почтовую службу в Париже, выпустил билеты оплаты почтового сбора по цене 1 су. Они представляли собой ленту, которой оборачивали запечатанное письмо или которая вкладывалась в письмо так, чтобы была видна письмоносцу. На ленточных билетах стоял особый штемпель Ренуара де Вилайе и слова «port payé, le… jour de l'an 1653 (1654)» («оплачено, … дня, года 1653 (1654)»).
В 1660–1663 годах при генеральном почтмейстере Генри Бишопе в Англии появились первые штемпели о почтовом сборе, включавшие указание суммы, которую следовало получить с получателя письма. Подобные штемпели употреблялись в Лондоне, Эдинбурге, Дублине, Индии и английских колониях в Северной Америке.
В 1680 году лондонский обойщик Роберт Мюррей организовал первую городскую частную почту, которой потом управлял его деловой партнёр купец Уильям Докрей. Она получила название «пенни почта» из-за тарифа в 1 пенни за доставку письма весом до 1 фунта. В 1683 году Докрей ввёл треугольные штемпели предварительной оплаты, на которых имелся текст «Penny Post Paid» («Почтовый сбор в 1 пенни уплачен») и указывалось место отправки (буква в центре треугольника).
В 1819–1837 годах в Сардинском королевстве выпускались штемпельные листы почтовой бумаги для писем, на которых синей краской печаталась цена и был изображён мальчик верхом на коне, трубящий в почтовый рожок. В зависимости от цены листа форма штемпеля была круглой, овальной или восьмиугольной; сама бумага имела разнообразные водяные знаки для предотвращения подделок.
В 1823 году шведский лейтенант Курри Габриель Треффенберг предложил ввести конверты предварительной оплаты с напечатанной на них маркой, выполненной рельефным бескрасочным тиснением или красочным аллегорическим рисунком, который было бы сложно подделать. Центральный почтамт Стокгольма отклонил это предложение как «нелепое».
В 1834–1839 годах шотландский книготорговец и издатель Джеймс Чалмерс изготовил проекты знаков почтовой оплаты.
В 1835–1836 годах австрийский чиновник, помощник почтового счетовода Лоренц Кошир предложил предварительно оплачивать почтовый сбор при помощи наклеиваемых марок.
Греки считают, что самая первая в мире почтовая марка появилась в Греции в конце 1830-х годов, и сохранились её единичные экземпляры. Однако в других странах считают, что точная дата выпуска этой марки не установлена. Греческие же исследователи говорят, что первые почтовые марки появились в этой стране после 1828 года, когда в стране провели почтовую реформу, а точнее – в 1831 году.
Таким образом, в остальном мире создателем почтовой марки признан сэр Роуленд Хилл (1795–1879). Первые в истории марки с клеевым слоем, названные «Чёрный пенни», были выпущены 6 мая 1840 года в Великобритании. На них была изображена молодая королева Виктория.
Чтобы ускорить печатание, на одном листе печатали много марок, и первоначально их разрезали ножницами, но это занимало очень много времени, и тогда придумали между марками делать перфорацию. До настоящего времени на краях марок выбиваются зубчики с помощью особенной марочно-перфорационной машины, изобретённой в 1847 году ирландцем Генри Арчером и усовершенствованной им в 1852 году, когда английское почтовое управление купило у него право на машину за 4000 фунтов стерлингов.
Чтобы затруднить подделку марок, а также вторичное употребление уже погашенных марок, применяли различные способы. Так, на бумаге отпечатывали водяные знаки, в бумажную массу вкладывались длинные шёлковые нити (так называемая дикинсоновская бумага) или маленькие разноцветные шёлковые нитки. Употребляли гофраж, то есть с помощью пресса на марке выдавливали значок таким образом, что бумага пробивалась насквозь, а при погашении марки краска проходила через нарезы бумаги и штемпель не мог быть удалён. В некоторых местах на марках ставили заметные только под микроскопом значки, а также такие значки, которые обнаруживались при употреблении химических чернил. Наконец, при печатании употребляли такие краски, которые при соприкосновении с жидкостью частично или даже полностью смывались.
Клей для марок готовился из смеси гумми с декстрином и глюкозой и наносился на марки при помощи машин.
Термин «стандартные марки» стал широко употребляться после Первой мировой войны для различения стандартных марок новых стран от провизориев, то есть временных знаков почтовой оплаты, которые выпускались местными властями населённых пунктов и другими органами власти на местах, включая оккупационные. До этого такие марки назывались «обычными» или «простыми».
По решению Всемирного почтового союза (ВПС) начиная с 1883 года стандартные марки стран – членов этой организации должны были печататься одинаковой краской для одного и того же вида почтового отправления, например для бандеролей должны были использоваться марки зелёного цвета, для почтовых карточек – красные, для внутренних писем – синие. К началу XX века почти все члены ВПС ввели установленные цвета марок. Однако в дальнейшем это требование было отменено.
Марки выпускаются с разными номиналами оплаты, которые различаются в разных странах. Главное требование: номиналов должно быть достаточно для того, чтобы охватить все возможные почтовые сборы с помощью как можно меньшего количества марок. Промежуточные номиналы обычно подбираются так, чтобы было удобно давать сдачу.
Специальные марки, такие как рождественские марки, ежегодно выпускаемые разными странами, иногда относят к стандартным маркам, потому что они не являются памятными или юбилейными.
Подавляющее большинство марок имеют стандартную форму: горизонтальный или вертикальный прямоугольник. Но иногда бывают и более редкие варианты: квадрат, ромб, треугольник, трапеция, круг, овал или вообще свободная форма, например очертания страны. Встречаются также пятиугольные, шестиугольные (гексагональные) и восьмиугольные (октагональные) марки.
Такое же многообразие существует и в материалах, на которых марки печатаются. Большинство напечатаны на чистой, обычно белой (мелованной) бумаге. Однако использовались и другие материалы. В трудные времена это могли быть обратные стороны топографических карт, недопечатанных денег или каких-то обложек, могли печатать на папирусе или шёлке, на алюминии, меди, серебре или золоте, дереве, пластике, были даже вышитые.
