Глава 53. Сделка
Анна Аврора:
За этой самой «Эрлин» стояло еще с десяток женщин. Я бы даже сказала девушек. Юных и прекрасных, как айбигейские розы. Что-то не припомню, чтобы учитель Ментор рассказывал мне про гаремы. У нордорийцев, вроде как, одна жена. Хотя, жена-женой, конечно, но когда эта законная супруга мешала иметь любовниц?
Это у нас, тут, в Империи, подобное осуждалось и монархи тщательно пытались скрывать подобные… Кх-х… отношения. Варвары ж, похоже, не считают нужным скрывать такие порочные связи. Вон даже приветствуют их всем своим воинским составом и кланяются. Чинно и низко.
Исходя из одежды осмелюсь предположить, что у них там, в гаремном царстве, имеет место быть иерархия. Нордорийцы сами по себе одевались довольно просто и женщины их не были исключением, ни тебе кружев, ни открытых декольте, ни вычурных фасонов. Словом, все по северному — строго и без излишеств.
Но даже среди них были те, что выделялись на фоне других. Их платья были из более тонкой и дорогой ткани, украшенной незамысловатыми узорами, вышитые серебряными нитками. Я также заметила простые и лаконичные украшения, а еще нечто слабо напоминающее диадему.
Таких «разодетых» было всего четыре, включая ту самую Эрлин. Только вот последняя плохо вписывалась в общую картину. Она была заметно старше остальных, но исподлобья, согнувшись в поклоне, мне было тяжело тщательно рассмотреть ее. Она еще как раз в этот момент принялась ворковать с Витторио и, ухватившись лапищами за его лицо, целовать его! Кто она вообще такая?! Воины тогда в библиотеке сказали, что именно Бартэн Далливион должен был объяснить мне, что это за…
— Эрлин, Ваше Высочество, — озвучил мои мысли старик.
Легок на помине. Только вспомнила про него. Право слово, этот седовласый воин иной раз передвигался быстрее крепкого молодца и тише пантеры. И это в его-то преклонном возрасте с посохом-копьем наперевес. Я сам так поседею. От его внезапных появлений.
— Бабушка Джорджа и Витторио. Наконец-то Вы с ней познакомитесь. — я чуть в осадок не выпала от такого заявления.
— Что? — прошептала я ему, все еще стоя в поклоне. — Бабушка? Она ж так молода!
— Так и есть, нашей Эрлин всего сорок девять. — подтвердил он.
Надо же. Хороша. Ну а какой ей быть, если она с севера. Вон, кухарка наша всегда хранила еду в холодном подвале. Говорила в холоде дольше сохраняется. Но эту… Эрлин, кажется, совсем заморозило. Лицо в юном виде как окоченело на холоде, так и не оттаяло.
Погодите-ка!
То-есть Витторио тогда, в бреду, назвал меня…
Бабушкой?!
— Эрлин означает «душа Эрла», — продолжил Бартэн, — некоторые летописи иногда называют их еще «душа севера». Проще говоря — это жена Верховного Эрла. Она носит свой титул до тех пор, пока новый Верховный Эрл не женится и не появится новая Эрлин, то есть Вы.
— А почему не «душа Верховного Эрла»? Или там Верховная Эрлин? И вообще, почему тогда Эрлин не их мать?
— Раньше не было титула «Верховный Эрл». Был просто «Эрл». Титулы у мужчин поменялись со временем, а у женщин так и остались. Мать умерла у них и бабушка снова стала использовать этот титул, исполняя обязанности, которые он возлагает.
— Почему вы не сказали мне об этом раньше? — прошептала я.
Почувствовала себя полной дурой. Я уж чуть было не подумала, что Витторио там, на Севере, публичный дом прямо во дворце имел.
— Чтобы Вы не накручивали себя раньше времени, как сейчас. Не труситесь, Эрлин не кусается.
— Святые Эльрата, она, кажется, идет сюда. Что делать?
— Успокойтесь, поцелуете ее руку, а дальше Вас поведут. Как в танце.
— Каком еще танце?
Но ответ я получить не успеваю. Ее Святейшество уже договорила с Джорджем и Витторио и теперь изъявила желание пообщаться со мной. Эрлин уже вплотную подошла ко мне и протянула свою руку. Целую ее, как сказал старейшина.
— Ее Светлость Герцогиня Эльратская, наследница Империи Священного Грифона, член королевской семьи Лоттэрании, будущая Эрлин — Анна Аврора Бенкендорф-Айвори. — представляет меня Джордж.
Эрлин хватает меня своими холодными пальцами за подбородок и заставляет подняться и посмотреть на нее. Высокая, стройная женщина удивительной красоты с темными волосами и синими очами. Вблизи видно, что она не так уж и молода. Хотя для своего возраста она и вправду выглядит хорошо. А еще… Она отдаленно напоминает Витторио, толи внешностью, толи своей властной натурой.
Ее Святейшество изучающе смотрит на меня, будто бы пытается что-то отыскать, немного хмурит брови и едва заметно поджимает губы. Я даже знаю, что ей не понравилось. Да, я похожа на род Бенкендорф, но а как по другому? Не моя вина, что это их заклятые враги.
— Рада познакомится с тобой, дитя. Я так долго ждала встречи с будущей Эрлин, что казалось этот день никогда не наступит. — переводит мне воин ее обращение.
— Я тоже очень рада наконец-то познакомится с Вами, Ваше Святейшество. — отвечаю ей что-то, чтобы не молчать.
Что происходит дальше вообще не понятно. Она о чем-то говорит с Джорджем и Витторио, упоминая мое имя, а затем все вместе оставляют меня. Эрлин пошла приветствовать генеральский состав.
А ко мне тем временем подходят остальные дамы из их «гарема». Точно, совсем забыла про них. Они…?
— Сестры Его Величества Верховного Эрла Джорджа и Его Высочества Эрла Витторио. — объявляет мне глашатай. — Ее Высочество Эрлис Хельга Хангвул. — первая девушка выходит и кланяется мне в реверансе, я отвечаю легким кивком головы.
«Эрлис» — принцесса то есть? Она традиционно высокая, однако внешне очень похожа на Джорджа. Волосы светлые, платиновые, кожа светлая.
— Ее Высочество Эрлис Агнета Хангвул. — такая же светловолосая копия Джорджа.
— Ее Высочество Эрлис Ингрид Хангвул. — Эрл Витторио никак приемный? С этой сестрой так же совсем не похож.
— Ее Высочество Эрлис Лагерта Хангвул. — я уже даже не удивляюсь ее схожести с Верховным Эрлом.
— Ее Высочество Эрлис Отталиа Хангвул. — Святые Эльрата, да она же совсем малышка.
Я даже не заметила ее сразу. Девочке едва ли лет десять. И она тут единственная, в ком бы я безошибочно признала сестру Витторио. Волосы темные, прямые. Даже из-под прически выбиваются острыми иголками. Но ее взгляд, такой властный и решительный, такой сложно не узнать. Смотрела на меня так, словно это она тут императрица будущая, а не я. И в реверансе присела будто бы мне, какой-то там безродной наследнице двух корон, одолжение сделала.
* * *
Знакомство наше продолжилось застольем. Не таким роскошным, как мне это представлялось, но все же. Какое-то время все шло очень даже не плохо. Мой будущий супруг почти не налегал на вино, а меня никто не трогал.
