Пол не мог повернуть направо, к началу улицы. Его дом был третьим, и это значило, что он не отойдет достаточно далеко от того, кто звонит сейчас в дверь. А еще с того конца не было другой возможности спуститься на тротуар, кроме как прыгнуть с высоты второго этажа. Нет, направо идти нельзя.
Значит, налево…
Но оттуда на него смотрели холодные спокойные глаза убийцы.
Секундой ранее он грациозно спустился с крыши прямо перед ним, небрежно удерживая во рту дохлую мышь. Председатель Мяо бросил свою кровавую жертву и растянулся примерно в двух метрах от Пола, словно собираясь приступить к послеобеденному сну. Это был кот старика Магуайра, жившего через улицу, и даже по кошачьим меркам он являлся абсолютной сволочью. Каждый раз за последние три года, когда его видел Пол, кот тащил в зубах какое-нибудь несчастное, замученное до смерти существо.
Кот посмотрел на Пола, затем на Королевский канал внизу.
Пару лет назад Дерек Карр, ранее скучноватый инженер-строитель, живший через дом от Пола, впервые попробовал ЛСД под лучшие хиты группы The Doors. Ведя со своими ногами глубокомысленную беседу в окружении танцующей психоделической мебели, он вдруг осознал, что хочет поплавать. Не мешкая, инженер открыл окно спальни, вылез на крышу и нырнул в канал. К счастью для Дерека, тем летом случилось довольно много наводнений, так что вода в канале поднялась до отметки в сто пятьдесят два сантиметра. Несмотря на полет с девятиметровой высоты, он всего лишь сломал обе ноги.
Позволив себе бросить один-единственный взгляд на канал, Пол заметил тележку из супермаркета, полузарытую в грязь в самом глубоком месте. Ручки тележки торчали из воды сантиметров на тридцать. Пол прикинул, что глубина в лучшем случае составит метр — как раз столько, чтобы покончить с собой, успев об этом пожалеть.
Пол глубоко вдохнул и попытался взять себя в руки. Он не мог пойти направо, не мог спуститься вниз, а если допустить, что в данную минуту в его дверь действительно звонит Смерть, то не мог и вернуться обратно. Так что единственной возможностью было идти налево — по опасной бетонной полоске длиной в пятнадцать метров к дальнему концу ряда таунхаусов. И это могло быть вполне осуществимой задачей, если бы не шерстяной психопат, в данный момент преградивший ему дорогу.
В критической ситуации мы узнаём о себе много нового. Пол, например, понял, что он определенно способен пнуть кошку ногой. Он стал морально готовиться к этому, но затем прокрутил в голове все возможные последствия. Он живо представил себе, как нога расстается с точкой опоры, а потом он неизбежно оступается и летит к своей гибели в воде. Последнее, что он увидит, — маленькую белую морду Председателя, глядящую на него сверху.
Но ведь можно просто переступить через кота. Но тогда животному, конечно, захочется игриво потереться о ноги — и этого хватит, чтобы Пол потерял равновесие и упал.
— Ну-ка, брысь!
Пол не ожидал, что это сработает. Оно и не сработало.
— Слушай, отвали, а? Пожалуйста… Кыс-кыс!
Председатель продемонстрировал такой уровень неподвижности, что даже статуя Девы Марии нашла бы его восхитительным.
Пол махнул пакетом вперед, но движение вышло слишком осторожным, чтобы выглядеть угрожающим. Кот зевнул.
— ФУ!
Выкрик нисколько не смутил кота, но его оказалось достаточно, чтобы Пол слегка качнулся. Он почувствовал, как его опасно потянуло к воде. Раскинув руки в стороны, Пол неловко попытался выровняться. За свои старания он получил укол боли в раненое плечо, но после краткого тошнотворного шатания обрел наконец устойчивость. Председатель Мяо облизнулся.
Пол почувствовал, что в заднем кармане завибрировал мобильник. Он решил не отвечать, но потом ему пришло в голову, что это может оказаться тот самый голос из прошлого. Вдруг он решит сообщить ему последние новости насчет «беги». Или… У Пола возникло неприятное ощущение, что тот, кто стоял у входной двери, сейчас, возможно, целится в него из снайперской винтовки. Он нервно оглянулся, но никого не заметил. Тогда он вытащил телефон. Номер незнакомый. Не зная, что еще делать, Пол решил ответить.
— Алло?
Председатель Мяо бросил на него раздосадованный взгляд, каким обычно смотрят на стейк, когда приходится отвечать на звонок.
— Пол? Это Бриджит.
— О… кхм… Бриджит?
— Ну помнишь, та медсестра, которая отвезла тебя домой, а ты потом захлопнул перед ее носом дверь. Я узнала твой номер в регистратуре.
— Если честно, сейчас не самое удачное время…
— Вот так мило! Я до тебя уже битый час дозвониться не могу.
— Да… Просто я…
— Неважно. Слушай, тут кое-что выяснилось. Этот старик Браун на самом деле не Браун. Он…
Внезапно в голову Полу пришла одна мысль.
— Ты разбираешься в кошках? — перебил он Бриджит.
— Ну а как же! Очевидно, у любой одинокой женщины возрастом слегка за тридцать дома целая дюжина кошек!
По голосу Бриджит Пол догадался, что сказал что-то обидное, но не очень понял, что именно.
— Я не намекаю… — попытался он оправдаться, но вдруг осознал, что вовсе не уверен в том, на что не намекает.
— Да послушай же! — выкрикнула Бриджит. — Это серьезно. У тебя могут быть неприятности!
— У меня определенно неприятности. Ты не знаешь, как избавиться от кошки?
— Эй! Ты на чем-то «торчишь»?
Пол огляделся.
— В некотором смысле. Слушай, прости за то, что было утром, но прошу… Кажется, кто-то пытается меня убить. Я в ловушке и… Нет времени объяснять, но все серьезно — вопрос жизни и смерти. А теперь, ради всего святого, скажи мне, пожалуйста, как можно по-настоящему выбесить кошку?
На пару секунд воцарилась тишина.
— Ну, моего кота бесит мой свист.
— Хорошо. Только я не умею свистеть.
— Блин, да как можно не уметь свистеть?
— Очень просто. Как я.
Председатель Мяо потянулся лапами и непринужденной походкой двинулся к Полу. Кажется, он огорчился тем, что утратил безраздельное внимание своей жертвы и решил перехватить инициативу.
— Ты не могла бы свистнуть? — Пол постарался скрыть панику в голосе, наблюдая за неспешным приближением кота.
— Ты что, издеваешься?
— Пожалуйста… умоляю! Ну свистни!
Последовал мучительно долгий момент колебания, прежде чем из телефона раздался свист.
Он поднял аппарат на вытянутой руке. Председатель Мяо остановился, затем наклонил голову набок и вопросительно посмотрел на Пола.
Пол стал медленно идти вперед, пока свист не прекратился.
— Продолжай! — крикнул он в телефон.
— Какие еще пожелания?
