– Вижу дым! – донёсся спереди голос Синира.
На другом берегу реки показались очертания человеческого жилища. Кажется, степняки разбили стоянку.
– Нужно перейти реку! – прокричал Вторак так, чтобы все услышали, и вдруг вскрикнул, едва не свалившись с лошади. Вячко схватил его за платок, потянул. Чародей удержался в седле.
– Мы приведём духов за собой!
– Они вряд ли пересекут реку. И жилища хорошо защищены.
Жилища, но не животные. Вячко смог разглядеть тёмное движущееся пятно на соседнем берегу. Стадо двигалось вдоль реки. Вряд ли его хозяева обрадуются, если духи разорвут лошадей.
– Они лучше нас защищены. – Вторак склонился к голове своего коня, обнял за шею, изо всех сил пытаясь удержаться. – Они привыкли.
Быть может, чародей ошибся, быть может, духи были не так опасны.
– Двигайтесь ближе к реке. Ищите брод или крепкий лёд! – велел Вячко.
Нужно сначала было узнать, кто их преследовал. Возможно, стоило дать тварям бой, прогнать их силой или запугать издалека. Но если не выйдет, придётся бежать.
Кони двигались по краю берега.
– Лёд слишком хрупкий, – оценил издалека Синир. – Провалимся.
Река Нижа в этом месте была широкой. Она поглотила воды Хвостика и растеклась на несколько вёрст. В Ратиславии в это время по льду ездили на санях, но в степи нельзя было быть ни в чём уверенным.
Ближе раздался вой, голодный и злой. Вой был нечеловеческий – резкий, режущий, скрипучий и полный бессердечной злобы. Конь под Вячко испуганно взвизгнул.
– Тише, – княжич успокаивающе погладил Заката по шее, хотя от криков степных духов у Вячко волосы встали дыбом.
Тьма вокруг была густой, и свет будто кто-то украл. Ночь опустилась на степи.
Вторак достал из-за пазухи хрусталь, и тот засветился голубым. Лицом чародей стал походить на покойника.
– Дальше, – прохрипел он. – Нужно добраться до островов. – Он вытянул руку с хрусталём, конь под Втораком споткнулся, и тот снова чуть не выпал из седла.
Прямо посреди реки тянулась цепочка островов, они были небольшие, вряд ли смогли бы уместить всех всадников, но рассыпались по реке от левого до правого берегов.
– Лёд хрупкий, – возразил Вячко.
– Я помогу.
Снег, песок и пепел взвивались под копытами коней. В ушах стучала дробь погони, а духи выли уже ближе. Вячко попытался сосчитать их по голосам и потерялся в эхе, кружившем вокруг. Ветер, будто назло, плясал в хороводе, путал, разносил звуки во все стороны, и казалось, будто духи кричали прямо за спиной.
Несколько раз Вячко обернулся. Твари уже рядом? Нет, никого. Свет хрусталя прорезал сумерки, вокруг по-прежнему была только безжизненная степь.
Коней остановили у самого берега. Вячко и Вторак спешились, остальные дружинники остались верхом, кони под ними беспокойно топтались. Животные чувствовали опасность, раздували ноздри, хрипели тревожно. Княжич оголил меч.
Лёд сковал берега, но ближе к середине реки тёмная вода разбивала его и уносила осколки вперёд. Чародей стянул рукавицу со здоровой руки.
– Я смогу сделать лёд крепче на время, чтобы мы перешли реку, но мне нужна сила, чтобы сотворить заклятие. – Он опустил голову, глядя себе под ноги. – Кто-нибудь из вас… готов поделиться со мной силой?
Дружинники переглянулись между собой, и все обернулись к Вячко, но не произнесли ни слова.
– Это опасно для жизни?
– Я не возьму слишком много, – робко произнёс Вторак. – Не так много, чтобы подвергнуть жизнь опасности, но достаточно, чтобы ослабнуть на время. Ничего непоправимого: отдых и сон быстро вернут силы.
– Я готов, – Синир выглядел бледнее обычного. – Возьми меня, я моложе остальных и сильнее.
– Я моложе тебя, – возразил Вячко.
– И я не так важен. – Скренорец спешился, зачем-то подвязал волосы шнурком, точно собрался в бой. – Что нужно делать?
В одно мгновение Вторак переменился, заговорил равнодушно и деловито:
– Пусть кто-нибудь повезёт тебя в седле. Ты почти наверняка потеряешь сознание.
– Так не пойдёт, – нахмурился Горазд. – Откуда нам знать, что ты не убьёшь его?
– Зачем мне его убивать?
В свете голубого хрусталя Синир казался особенно бледным. Вячко никогда не видел его таким взволнованным.
– Аргх! – уже не вой – рычание раздалось в стороне, и что-то мелькнуло в сумраке.
– А, леший с ним! – воскликнул Синир. – Бери мою силу, давай быстрее, – он задрал рукав и протянул руку. – Давай. – Он выхватил скрамасакс, протянул, чтобы Вторак смог порезать его запястье.
– Мне не нужна твоя кровь, – спокойно помотал головой чародей.
Склонив голову набок, он посмотрел удивительно спокойно на Синира и вдруг взмахнул рукой, повёл пальцами, и скренорец упал на землю. Вячко заморгал: ему показалось, что светящаяся молния, точно тонкая нить, протянулась от Синира к Втораку.
Что-то мелькнуло в темноте. Совсем близко. Вячко крепче схватился за рукоять меча, оглянулся, чтобы проверить, в порядке ли Синир. Горазд и Зуй затащили товарища в седло.
– Вячко, что там? – рядом встал Завид. – Я слышу их, но ничего не вижу.
– Я тоже, – губы пересохли, Вячко облизнулся. – Но Вторак видел духов. Они где-то рядом.
Завид достал топор.
– Иди лучше с остальными. Твоё оружие вряд ли возьмёт этих тварей.
– Ага, мне рассказывали, что ты творишь этим мечом. Но всё-таки…
Сквозь тьму вдруг стали видны мигающие огоньки. Они приближались стремительно, мелькали, менялись местами. До ушей донёсся звериный хрип.
– Всё-таки вдвоём лучше, – Завид громко сглотнул. – Никогда не сталкивался с этими тварями. Создатель миловал…
Вячко прищурился, но хрусталь остался в руках Вторака позади. Твари Нави умели скрываться от людских глаз, лишь некоторые из них, те, что были крепче привязаны к земле, оставались заметны. Быть может, эти тоже являлись бесплотными тенями? Вячко прикрыл глаза, вздохнул глубоко, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Прислушался.
Где они?
Хрип вырывался из звериных пастей. Когтистые лапы разрывали снег. Вячко почувствовал, как дрожала земля. Твари были большими, тяжёлыми.
Рядом.
Он вылетел вперёд, замахнулся мечом наугад, прочертил круг. Визг. Он задел одного. Вячко закрутился на месте, размахивая мечом. Круг. Мелькнул голубой свет хрусталя, из темноты вынырнула морда здоровой собаки. Клинок ударил ей в шею. Вячко в спину вонзились когти. Снова разворот. Тьма. Удар вслепую. Удар, ещё. Княжич вырвался из когтей, обернулся.
Свет хрусталя был далеко, и Вячко мог видеть только тени тварей. Четверо? Шестеро?
