Дара медлила, никак не в силах решиться.
Ей хотелось убежать прочь так же сильно, как встретить Ярополка.
«Глупая девчонка с мельницы».
Вдруг Дедушка ошибся и Снежный князь хотел отравить её, а теперь велел бы казнить? Он брат Вячеслава, он должен разделять его ненависть к лесной ведьме, а даже если нет, то всё равно отдал бы Дару брату из родственных чувств.
Тело ослабло, и кровь текла медленно, едва придавая сил. Все чувства, все мысли свои Дара сосредоточила, чтобы сложить пальцы особым способом. Золото, что раньше было огнём, теперь горело слабее лучины. Но и этих искр хватило бы для заклятия.
«Нельзя полагаться на удачу. Нужно бежать».
Дара сделала шаг в сторону и заметила по растерянному лицу мужика, что он не видел её больше. Он озирался, пытаясь понять, куда пропала девушка, а Дара уже торопилась прочь от тропы, забираясь в глухие заросли.
Её выдали следы на снегу.
– Ведьма! – завопил мужик и бросился в погоню. – Стой!
Дара оглянулась, оборвав заклятие, сложила руки и с яростью вскрикнула.
Мужик упал на спину в снег, порывом ветра переломило тонкую иссохшую ель, и та повалилась прямо на него.
Девушка кинулась бежать дальше, когда со стороны, из глубины леса донёсся глухой рокот. Дара оглянулась на звук и чуть не упала, но так и не заметила ничего. А шум нарастал и нёсся ей навстречу.
Деревья закачались, словно пьяные. Земля задрожала, и снег взвился вверх.
Лес сжимался, словно кузнечные меха. Деревья теснились друг к другу, съёживалась тропка. Окажешься между елей, и они раздавят тебя. Всё как при встрече с Вячко, когда леший прогнал Дару прочь.
В стороне закричал в ужасе мужик. Дара сорвалась с места, бросилась к просвету впереди, где кончались деревья. Скрип и грохот следовали за ней по пятам.
В небе кричали взволнованные птицы, ревел грозно лес, шум стоял невыносимый.
Дара бежала что было сил, глубокий снег замедлял её, тянул вниз, как трясина.
Солнце ослепило ярким светом. Дара вывалилась на опушку, тяжело дыша. Лес позади замер с недоверием и затих. Стоило оглянуться, и снова он стал неподвижен и безопасен, ничем не отличался от любого другого.
Всё закончилось.
– Стой, ведьма, – пропыхтел мужик, размахивая топором.
Он выскочил из-за деревьев и поплёлся через сугробы к Даре. От страха он побледнел, топор в руке дрожал, но мужик оказался упрямым.
«Упрямый баран».
– Я тебя отведу к князю.
Дара тяжело дышала, лёжа на снегу, и оглядывалась на лес. В лес она вернуться не могла, сил убегать не осталось.
– Хорошо, – прошипела она. – Веди.
И встала сама, прежде чем мужик успел коснуться её, пошла быстро, гордо вскинув голову.
– Эй, – окликнул её новый знакомый. – В другую сторону. Нам туда!
Дара поморщилась и направилась за ним следом. Впереди виднелись крыши изб и дымок, что вился от печных труб.
– Ведьма, – осторожно позвал мужик, топая рядом по бездорожью, – а чего ты в лесу делала-то? Ведь нет никакой Берлоги.
– С чего ты решил? – Дара решила врать до конца. – Мою деревню и вправду сожгли, я там знахаркой была, теперь вот и бегу от войны подальше.
– Хм, ну-ну, – с недоверием буркнул мужик. – Ладно, в любом случае ты князю пригодишься. Нам знахарка точно не помешает, – рассуждал мужик, а сам, видимо, уже был не рад, что связался с незнакомкой.
Дара только дивилась его упорству. Пусть испугался колдовства, пусть едва ноги унёс из леса, а всё равно смел спорить с ведьмой. Вряд ли бы такое в голову пришло рдзенцу, тот дал бы дёру и поспешил рассказать обо всём Охотникам.
Деревня оказалась на удивление людной. Дворы наводнили мужчины, и с первого взгляда Дара поняла, что не было среди них кметов. Великий князь вёл с собой ополчение.
Дару довели до большой избы, видно, принадлежавшей старосте. Мужик, который сопровождал её, переговорил о чём-то с гриднями у входа, и Дару подвели к дверям.
– Говори учтиво, сама смотри в пол и не вздумай околдовать князя, – строго предупредил гридень, на что Дара просто кивнула.
В избе яблоку было негде упасть. Толпились мужчины вокруг стола, мельтешили две женщины у печи, убирали недоеденные кушанья и пустые блюда со стола, а в углу шумели весело дети. Дара растерялась поначалу, но стражник провёл её через толпу ближе к столу.
– Великий князь, разреши доложить, – произнёс он, удерживая Дару за локоть.
Двое мужчин в длинных шубах расступились. За столом сидел Снежный князь, он недовольно прервал беседу с седобородым боярином, оглянулся неохотно.
– Что такое? – взгляд его скользнул мельком по гридню и остановился на Даре. В пронзительных, словно зимнее небо, глазах зажёгся лихой огонёк.
– К тебе знахарку из окрестностей привели. Говорит, степняки её деревню сожгли. Она к тебе на службу просится.
Дара в недоумении посмотрела на гридня и хотела уже возмутиться, что вовсе на службу она не просилась, но стоило взглянуть на Снежного князя, как язык перестал слушаться.
– Знахарка, значит? – повторил Ярополк вкрадчиво. – На службу ко мне хочешь?
Губы пересохли от волнения, и Дара сама себе показалась нелепой в старом тулупе и поеденным молью платке. Ей хватило сил и смелости лишь на то, чтобы кивнуть.
Ярополк расплылся в улыбке, и страх отступил. Пусть улыбка была насмешливой, а взгляд лукавым, Дара чувствовала, что ей нечего опасаться, не от Снежного князя. В конце концов, кто, как не Ярополк, мог оценить ту злую шутку, что она сыграла с ним в последнюю встречу?
– Что ж, знахарка в нашем деле пригодится, – решил Ярополк. – Присядь пока, отдохни с дороги. Переговорю с тобой попозже.
Дара удалилась подальше от стола, присела в женской части избы, и тут же к ней подлетела молодая девушка в красивой понёве, никак праздничной и надетой, чтобы не ударить в грязь лицом перед важными гостями.
– Тебе чем помочь, знахарка? – спросила девушка. – Может, ты голодна?
Дара отказалась от всего, из-за волнения ей кусок в горло не лез. Она сняла платок и тулуп, оправила свою простую одежду и вспомнила вдруг с жалостью дорогие княжеские наряды, которые носила в Златоборске.
К Снежному князю подходили по очереди, обсуждали с ним дальнейший путь к Лисецку, доклады разведчиков о степняках на границе, нехватку зерна для лошадей и сильные морозы, что не позволяли больше ночевать под открытым небом.
Дара прислушивалась и пыталась понять, где оказалась. Вначале она решила, что вышла из леса недалеко от Лисецка, но теперь стало ясно: до города ещё несколько дней пути. Если Дара пошла бы дальше с Ярополком, то повторила бы свой недавний путь. Значит, леший обманул её, провёл незаметно к стану Снежного князя.
