– Дорогой гость, – вырвалось у Вячко. – Конечно, добро пожаловать к моему костру. Идём!
Позабыв тут же про Неждану, княжич повёл Ауку к Священной роще, где собрались его товарищи. К их костру тянулись незамужние девушки, мечтавшие встретить холостых дружинников князя, и молодые парни, охочие до щедрых угощений. Люди Вячко разливали вино и пиво, жарили кабана и готовили рыбу, выловленную из проруби ранее утром.
Аука довольно напевал что-то себе под нос. В гомоне голосов и музыки было не разобрать слов, как Вячко ни прислушивался.
Сказания предков не лгали: духи приходили к кострам людей, танцевали и пели вместе с ними. Празднование вдруг заиграло новыми красками. Вячко осмотрелся по сторонам, пытаясь угадать, кто был человеком, а кто созданием Нави. Но вряд ли он мог сказать наверняка: его гостя нельзя было отличить от обычных людей. В Ночь костров всё выглядело иначе.
Оказавшись у княжеского костра, Вячко велел подать лучший кусок мяса, солений и побольше ауфовоского вина. Он усадил духа на лавку поближе к огню, сам сел рядом, принимая угощение от вдовы Деяна.
Аука от вина отказался, взял себе кружку пива. Ел он молча, довольно урча и крутя головой по сторонам. В тенях, там, куда едва долетали искры костра, стояла Неждана, наблюдала за ними. Вячко махнул ей рукой, чтобы не переживала. Верно, она не доверяла духам после всего, что случилось с её народом.
– А чего не сплясал с белой девкой? – спросил вдруг Аука.
Вячко не сразу догадался, что дух говорил о Неждане.
– Не знаю, растерялся, наверное. Почему ты назвал её белой? Волосы у неё рыжие, да и вообще спрятаны под платком.
Аука захихикал, раздвинул занавес из жухлой травы, чтобы положить в рот кусок мяса.
– От меня-то не скроешь такое, – сказал он. – Волосы у неё белее снега, а глаза как молоко. И дух в ней нездешний. Не люблю я чужаков…
– Но лойтурцев ты тогда спас от наёмников, – припомнил Вячко. – Спасибо тебе за это.
– Больше чужаков я не люблю только тех, кто в моём лесу наводит беспорядок. Это позволено только мне, – Аука сорвался на безудержный полоумный смех и, отпивая из кружки, закашлялся. На Вячко брызнуло пиво, ещё сильнее запахло хмелем.
Ел Аука жадно, как если бы голодал до этого несколько дней. А пил вдвое больше Вячко, вдова Деяна едва успевала подливать Ауке, и вскоре княжич забрал из её рук кувшин и сам стал ухаживать за гостем.
Когда дух наконец насытился, то утёр рукой жирный рот и вздохнул довольно.
– Неплохо у тебя кормят, не соврал, – сказал он. – Передай брату своему, что мы его отблагодарим. За весь праздник отблагодарим так, как он и мечтать не смел.
– Это как же? – внутри у Вячко всё заледенело от предвкушения. Духи коварны, но щедры к тем, кто им по нраву.
– Приведём её… да-да, приведём. Мне так и велели передать. Мы исполним его желание.
Аука захихикал ещё безудержнее прежнего и сорвался на громкий хохот, засмеялся от всей души, ахая, охая, повизгивая и даже похрюкивая. Пузатый живот затрясся от хохота. И люди, пожалуй, поглядели бы на них в изумлении, но в эту ночь все были безумны, все потеряли голову от жара костров.
Вячко захотелось схватить Ауку за ворот и потрясти со всей дури, чтобы вырвать из него этот смех, но дух вдруг сам замолчал. Так резко, как будто из него выбили воздух одним ударом.
– А тебе, княжич, лучше уходить, – вдруг сказал он. – За тобой пришёл меченый. И за братом твоим. И за отцом. Тут уж вы сами.
– О чём ты?
Аука показал куда-то за плечо Вячко. Позади веселилась толпа, ничего нельзя было разобрать, никого выделить из танцующих. Но даже от берега реки, из самой низины было видно жаркий костёр Снежного князя, что горел на высоком холме.
Когда Вячко посмотрел назад, Ауки уже и след простыл. Показалось на мгновение, что он плясал вдалеке с девками, но в толпе никого было не узнать.
– Что случилось? – рядом тут же оказалась Неждана.
Вячко посмотрел на неё недовольно. Больно она стала навязчива, следовала за ним везде, всё выпытывала и расспрашивала.
– Не знаю ещё, – произнёс он угрюмо.
Быть может, зря он её подозревал в недобром? Ведьме с болот нелегко приходилось в ратиславской столице, люди и их обычаи были ей чужими и незнакомыми. Но в эту безумную ночь Вячко предпочёл быть осторожнее и держаться подальше от неё.
– Оставайся тут, веселись. Мне нужно сходить кое-куда. Одному.
Неждана стояла на месте, склонив голову набок.
– Ты, огонёк, меня боишься, – произнесла она. – А зря. Я не враг тебе.
На болотах Вячко был у неё в руках, но не в Златоборске. И повелевать теперь было в его власти.
– Синир! – позвал Вячко.
Дружинник сидел на сундуке у самого костра и крутил на вертеле поросёнка.
– Чего?
– Встань.
Не задавая лишних вопросов, Синир поднялся. Вячко откинул меховую подстилку в сторону, поднял крышку. Он сразу нашёл свой меч. На праздник было принято являться без оружия, позволялось принести только небольшой нож, но они с дружинниками сговорились сложить мечи в сундук на всякий случай.
Никто не мог предугадать, что случай действительно представится.
– Мне с тобой? – спросил Синир.
– Не надо, оставайся. И будь настороже.
Товарищ кивнул. Неждана снова оказалась рядом, схватила Вячко за локоть.
– А я? Можно я с тобой?
– Нет. Синир, присмотри за ней.
Даже не оборачиваясь, он почувствовал на себе внимательный, обиженный взгляд Нежданы. К счастью, толпа быстро окружила Вячко и скрыла от её глаз.
Выше по берегу реки Вышни горел костёр Снежного князя. Вместе с Ярополком собрались знатные бояре. Там поставили длинные столы с лучшими угощениями, пели гусляры и веселили народ скоморохи.
Там было слишком много чужих людей, и все они носили маски. Кто угодно мог подобраться близко к Ярополку.
Вячко прибавил шагу, и вдруг его остановил высокий мужчина, ряженный быком.
– Что-то не так, Вячко? – спросил он голосом Горыни. – Куда торопишься?
– Надо найти Ярополка.
Дядька, как и все, был в маске, но Вячко ясно представил, как Горыня нахмурился.
– Что-то случилось?
– Пока нет. Но, кажется, вот-вот случится.
Больше объяснять не пришлось. Горыня был из догадливых.
– Я с тобой.
Они слишком медленно поднимались по берегу Звени. Протолкнуться через толпу было сложно. Может, Пресветлые Братья и предупреждали горожан, чтобы те не отмечали языческий праздник, может, и грозили всевозможными карами, но людей это не остановило. Почти весь Златоборск собрался у костров в ту ночь.
