Искренне надеюсь, что здесь такого не будет. Не должно быть, во всяком случае. Подобный подход сломает весь баланс, и главная фишка Норхарда — реалистичность, исчезнет. Впрочем, не думаю, что нынешние владельцы Норхарда настолько тупы, чтобы превратить столь перспективный проект в донатную помойку. А хотя, время покажет. Как говаривал Юрий Иванович: «Нет предела человеческой глупости».
Как бы то ни было, а сейчас еще этого нет. Мир Норхарда прекрасен и естественен. Стоит только посмотреть на алеющее небо, предвещающее скорое наступление вечерних сумерек. Такое не всегда даже в реальности увидишь. Все-таки люди, работающие над игрой, постарались на славу. Небо, брызги, шум моря вокруг кораблей — все это было реалистично. Все это было живым, настоящим.
Спроси меня, где я сейчас нахожусь, я бы безоговорочно ответил бы — в реальности. Никаких сомнений в этом не было. Разве что драккары, бородатые люди с топорами и секирами, странные запахи, нисколько не соответствующие нашей эпохе…
Мои бойцы давно уже не работали веслами. Попутный ветер гнал драккары вперед, и викинги готовились отойти ко сну. На каждом из наших кораблей должны были остаться только двое бодрствующих — один на руле, второй — наблюдатель на носу.
Я тоже собирался в очередной раз выйти из игры. Как только начнет темнеть, завалюсь под борт корабля, накроюсь шкурой и сделаю вид, что сплю. Сам же выйду в реал — даже сейчас, когда мое тело находилось в капсуле, я испытывал приступы голода. И, естественно, внутриигровая еда вроде как заглушала крики пустого желудка, но стоило пройти нескольким минутам, и опять начинало сосать под ложечкой.
Я успел улечься, когда наблюдатель крикнул:
— Земля!
Блин, вот тебе и поспал-поел!
Викинги, даже те, кто уже успел заснуть, тут же повскакивали со своих мест и принялись вглядываться вперед, туда, где за легкой дымкой наш остроглазый наблюдатель и засек берег.
* * *
Выскочить из игры и перекусить я все же успел. Весь мой флот пока что остался на месте, а к берегу пошла одна из юрких, миниатюрных рыбацких лодок.
В ней были я, Нуки, Олаф и Гор.
Мы должны были стать «разведчиками», должны были первыми высадиться на берег и убедиться, что на Ладони бога есть люди и уже началось празднование. Остальные должны будут подойти по нашему сигналу, глубокой ночью.
Я опасался, что если люди увидят наш флот днем, с Ладони бога, никого мы поймать не сможем, и ни на какие трофеи рассчитывать не стоит — южане попросту разбегутся, а мы получим шиш, причем без масла.
Пока медленная лодчонка двигалась к берегу, я прикинулся спящим, велев разбудить меня, когда будем уже подходить к земле. А сам бегом выскочил из капсулы, настругал себе бутербродов, и с такой скоростью их умял, что чуть не подавился.
Но я напрасно спешил — когда зашел в игру, до берега оставалось еще прилично.
* * *
Лодка мягко зашуршала днищем о песок, выкинулась на берег, словно огромный кит.
Мы четверо тут же покинули ее, выпрыгнув наружу. Эх, насколько все-таки приятно стоять на твердой поверхности, которая не ходит ходуном под твоими ногами, не раскачивается.
М-да, явно карьера моряка не для меня. А хотя, стоит сказать спасибо, что у меня нет морской болезни. Вот была бы хохма — викинг, всю дорогу блюющий с борта драккара!
— Ну что, куда пойдем? — спросил Гор, оглядываясь.
— Туда, — ответил вместо меня Нуки, указав на скалы.
— Значит, это и есть Ладонь бога? — хмыкнул Гор.
— Она самая, — кивнул я.
— Что-то тихо, и не видно никого, — проворчал Нуки.
— Так мы ведь высадились черт знает где! Дойдем туда пешком, — пожал я плечами, — тем более, еще недостаточно стемнело.
Мы двинулись в путь.
Поднялись от берега вверх, пересекли небольшой подлесок и оказались на тракте. Ну вот, теперь по нему на запад, и скоро будем там, где нам и надо.
Однако добраться без приключений до точки назначения не удалось. Буквально метров через триста мы разглядели пятерых человек, идущих к нам навстречу. И с каждой минутой, пока мы сближались, по их лицам я понимал, что неприятностей не избежать. Им.
Вот интересно, чего им надо? Ведь на мордах написано, что они решили к нам докопаться. Спрашивается, почему?
Выглядим мы, как вполне себе обычные крестьяне — в рубахах, штанах, без всякой брони и щитов. Ну да, топоры на поясах висят, да у Нуки за спиной секира. Но ее ведь не видно. Можно решить, что у него просто шест. А с таким оружием вроде как тут умеют обращаться. Вон, покойный Корг умел.
Когда нас разделяло буквально десять метров, видимо старший из этой пятерки окликнул нас.
— Эй, вы! Кто вы такие?
— Тихо. Я буду говорить, — громким шепотом предупредил я своих соратников.
— С чего вдруг ты? — возмутился Гор.
— Мы и сами можем с ними поговорить, — осклабился Олаф.
— Я с ними просто поговорю, и мы пойдем, — ответил я, — никого не убив. Нам сейчас это не надо…
— Что вы там шепчетесь? — меж тем пятерка приблизилась достаточно близко и замерла, перегородив нам дорогу.
На разбойников не похожи — все пятеро в однотипной броне и шлемах, на поясах висят мечи. Солдаты? Наверняка. Охраняют тракт от банд? Но почему их так мало?
— Ничего, господин, — ответил я.
— Кто вы такие? — спросил старший.
— Крестьяне, — ответил я.
— Что-то не очень вы на крестьян похожи, — усмехнулся он, — одежка уж больно добротная, а сами…нечесаные, небритые. Как чернуши…
— Мы идем на праздник, к Ладони бога, — сказал я.
— Откуда?
— С хутора.
— Где хутор?
— День пути на юг, — махнул я рукой неопределенно.
— Что-то я не слышал о хуторе в той стороне, — нахмурился воин.
Я молча пожал плечами.
— Чего это вы с топорами? — спросил один из воинов, стоящих за плечом старшего.
— Времена неспокойные, — ответил я, — вдруг пристанет кто, чем отбиваться? Вон, того года что творилось — деревню и селение сожгли демоны. Вдруг опять объявятся?
— И ты топорами от них собрался отбиваться, черноногий?! — фыркнул самый молодой воин.
— А мне кажется, — заявил старший из этой пятерки, — что никакие вы не крестьяне…тут два дня назад кто-то торговцев ограбил да убил. А не вы ли это часом?
— Нет, господин, — покачал я головой, — мы только вчера утром вышли с хутора и никого не видели.
— Знаешь что, черноногий, — глубокомысленно сказал старший, — а пойдем-ка, наверное, в наш лагерь. У нас там один из торговцев, который видел нападавших, сидит. Пусть на вас посмотрит. Если не вы — ступайте с миром.
