— И как вы предлагаете их уничтожить? — поинтересовался Войте, продолжая ехидно улыбаться.
— Думаю, — ответил казначей, — это можете предложить вы, граф. Ведь вы у нас командующий армией?
— Да-да, граф, — оживился и король, — что вы предложите?
— Предложу собрать отряд из окрестных дере…
— К чему кого-то собирать? Разве у вас не достаточно бойцов? — перебил его казначей. — Вы ведь только что прибыли с юга!
— Я могу взять всех людей, что у меня есть, и отправиться к Ладони бога, — медленно, чеканя каждое слово, ответил граф, — но вы ведь понимаете, что столица останется совершенно без защиты?
— Без защиты от кого? — поинтересовался казначей. — Не вы ли говорили, что наконец-то наступил мир, и нам не нужно опасаться соседей?
— Да, но…
— Ваше Величество, — так и не дав сказать графу, обратился к королю казначей, — я считаю, что граф Войте незамедлительно должен отправиться к Ладони бога. Он легко разобьет дикарей и спасет из плена наших людей!
— Но граф сказал, что столица… — нерешительно начал король, переводя взгляд с казначея на графа.
— Мы оставим солдат на стенах. Этого будет достаточно, — поспешил успокоить короля один из вельмож, чей сын все еще находился «в плену». — Нужно как можно быстрее освободить наших людей. Насколько я помню, в прошлый раз дикари забрали часть жителей Острога с собой. Не так ли, гвардеец?
Он повернулся к Дитриху. Тот кивнул.
— Они пришли сюда не столько за нашими деньгами, сколько за рабами, — добавил Дитрих.
— Нужно поторопиться, — продолжил вельможа, — пока мы тут разговариваем, вполне возможно, что варвары уже готовятся к отплытию! Они заберут наших подданных. Что тогда о вас скажут, Ваше Величество, что вы побоялись отправить им на помощь воинов?
— В первую очередь нужно обеспечить защиту столицы. Завтра к вечеру, когда прибудут солдаты из ближайших деревень, я отправлюсь к Ладони Бога и… — начал было Войте, но в зале тут же поднялся гвалт.
Здесь было слишком много тех, чьи сыновья служили в гвардии и чьи дети сейчас были в плену дикарей. И, конечно, никто из них не хотел, чтобы их отпрысков забрали непонятно куда, да еще и как рабов.
— Я принял решение! — сквозь крики и гомон донесся голос короля.
Все моментально стихли, развернулись к королю, ожидая, что он скажет, какое решение примет.
Судя по лицам многих вельмож, легко было понять — если король скажет совершенно не то, чего от него хотят, на троне он не засидится. Причем, вполне возможно, смена правителя может произойти уже прямо сейчас.
Король же, только что сидевший с крайне серьезным выражением лица, вдруг поплыл, его глазки забегали. Да, он был трусоват, и назвать его проницательным, тем более умным, язык не поворачивался. Однако даже он понял, чем ему грозит ошибочное решение.
— Пусть граф Войте немедленно выдвинется всеми имеющими силами к Ладони бога, — наконец сказал он, и тут же облегченно выдохнул — вельможи, стоящие с каменными лицами, словно бы сдулись, только что стоявшее в воздухе напряжение в мгновение ока исчезло.
— Но как же вы, Ваше Величество? Ведь гвардейцев практически не осталось! Вы и столица подвергаете себя риску… — попытался было вразумить монарха Войте, однако, как и во все прошлые разы, его перебил казначей.
— У короля есть личная охрана. К тому же несколько гвардейцев все же осталось. Думаю, они прекрасно справятся с охраной Его Величества. Ну, а что касается столицы, оставьте в ключевых точках ваших людей. Я думаю, мы сможем продержаться до вашего прихода, даже если внезапно к стенам города подойдет враг. В конце концов, наши стены неприступны! Еще ни разу их не смогли взять штурмом!
Народ согласно закивал, загомонил.
— Исполняйте свой долг, граф, — величественно кивнул король, — главное для любого монарха — безопасность его подданных.
Похоже, король приободрился словами казначея, хотя явно предпочел бы никуда не отпускать Войте.
— Но… — попытался вновь переубедить его Войте.
— Довольно граф, в конце концов, у меня действительно есть и личная охрана во дворце, и гвардейцы. Ведь так, Дитрих?
— Да, Ваше Величество, — Дитрих склонился в низком поклоне, стараясь не рассмеяться в голос. Ну надо же! Он такого даже предположить не мог — все решилось даже без его участия, не пришлось предпринимать совершенно ничего. А он еще так готовился, репетировал речь, подбирал аргументы…
* * *
«Армия» или, что правильнее назвать «отрядом», графа Войте, покинула столицу всего час назад. Ни нормально собраться, ни подготовиться им не дали. Фактически солдат «выперли» из столицы вельможи. Ну, еще бы, ведь нужно было спасать их детей.
Самое забавное было то, что спасать уже по факту было некого — живых гвардейцев на Ладони бога не осталось.
Более того, граф Войте не застанет там и «дикарей», как ожидалось. Наверняка он крайне удивится, когда обнаружит, что северяне погрузились на свои корабли и отчалили. При этом вообще не стали брать пленных.
Убивать, к слову, их тоже не стали.
У подножия Ладони Бога графа Войте и его бойцов ждала целая толпа обезумевших от страха людей, которые будут просить, требовать, чтобы их сопроводили до столицы солдаты.
Если граф не дурак (а в этом Дитрих не сомневался), он должен будет сообразить, что случилось, что может случиться в ближайшее время. Но ничего сделать не сможет — ограбленная толпа просто не позволит солдатам уйти, бросить их. И в то же время эта самая толпа, которую граф вынужден будет сопровождать до столицы, существенно его замедлит.
Эх, если бы еще можно было устранить человека, который мешает Дитриху реализовать все планы прямо сейчас… Северяне под рукой, армии, пусть и номинально преданной королю, нет. Устроить переворот прямо сейчас — плевое дело. Да вот только наслаждаться успехом Дитрих будет недолго. Так что рано, пока рано воплощать его план в жизнь. Сначала нужно ослабить конкурента, собрать преданных ему, Дитриху, людей. И лишь затем наносить удар…
А пока…пока есть чем заняться — для начала следует подать знак северянам, что город пуст, что у него нет защитников…
* * *
Ортанг зажился на этом свете. Во всяком случае, так говорили о нем все соседи. Вот только сам Ортанг так не считал. Ну и что, что ему уже больше 60 лет? Ну и что, что силы оставили его, и в сухом, дряхлом теле нет былого здоровья. Главное ведь то, что он до сих пор жив.
А все благодаря своей интуиции, которую Ортанг сохранил даже сейчас. Он всегда старался держать нос по ветру, старался сильно не высовываться. Он всегда был в курсе последних событий и довольно-таки легко мог спрогнозировать, когда в Шиале могут начаться неприятности.
Сколько он уже пережил войн? Пять? Восемь? Сколько королей поменялось на его памяти? Трое?
