* * *
— Давай, помоги мне его поднять на стул. — откуда-то издалека доносится голос учителя. Я чувствую, как меня подхватывают за подмышки, и тянут вверх.
— Подождите, сам встану. — довольно внятно произнёс я, и, почувствовав под рукой опору, помог себя усадить на стулья, укрытые шкурой.
— Ты чего учудил, Джоун? Специально руку рассадил, чтобы кровью одарённого ударить по хладу?
— Случайно, когда ведро искал. — ответил я. — А что вообще произошло?
— Ты, похоже, сильно приложил Хлада. Это дух, которого привлёк артефакт, и который питается его холодом. Я уже не помню, был он изначально, или появился позже, нужно будет поднять летописи. Однажды этот дух поднялся наверх, и заморозил насмерть трёх монахов. С тех пор на доске появился алый камень, и в алую ночь никто не ложится спать. Похоже он испугался тебя, когда ты устроил внизу парилку, и решил уничтожить угрозу. Это плохо, нужно поднимать архивы, и искать любые упоминания о чём-то похожем. А днём спуститься и осмотреть всё. Понимаешь, кровь одарённого сама по себе мощное оружие. Вот только использовать её может не только владелец. К слову, не попади кровь Рэян в руки магистра Земли, и он не смог бы наложить на неё столь сильное проклятие. Не разбрасывайся своей кровью, ученик.
До самого утра мы с Наставником просидели у спуска в подвал. Время провели с пользой — притащили из кельи стол, ещё пару свечей, учитель принёс несколько пухлых, тяжёлых фолиантов, и мы погрузились в чтение. Да, помимо языка, монах обучил меня чтению и письму, это я узнал, едва увидел незнакомые закорючки на первой же странице книги, пододвинутой ко мне Наставником.
— Ищи по алым дням, ученик. Это легко, они помечены красным.
И я искал, пробегая глазами практически один и тот же текст Такой-то алый день, примерно во столько-то по полуночи пробудился Хлад. Совершил одну попытку выбраться в обитель, и был остановлен живым огнём и чистой водой. За пару часов осилив один том, я приступил ко второму, подозревая, что 6ичего не найду. Пока не наткнулся на лист, испещрённый красными пометками. Подчерк был неровным, и разным — писали явно несколько человек сразу. Пододвинув свечу поближе, я принялся внимательно читать:
«Семсот сорок третий алый день, от становления первого Хранителя.
Этой ночью погибло два брата и был покалечен послушник. Причиной смерти стал Хлад.
Трижды за ночь дух поднимался от ледяного сердца, и трижды получал отпор. На четвёртый раз он пришёл перед самым рассветом, и успел пробраться в одну из келий. Братья Расун и Май были заморожены насмерть, послушник успел проснуться и пытался отбиться огненной магией, поднял крик. Чистой водой братьям удалось прогнать Хлад.
Чёрный день, следующий, после алого. В эту ночь дух холода вновь поднялся на верх, и завершил начатое, убив послушника.
Я, девятый наставник Мифодий, провёл тщательное расследование, и пришёл к выводу — Хлад жаждал непременно убить своего природного врага, поэтому покинул ледяное сердце в чёрный день. Выяснилось, что послушник был адептом огня, в стадии развития неофита.»
— Наставник, кажется я нашёл. — я развернул тяжелый фолиант, и пододвинул его к монаху. Тот, нависнув над книгой, внимательно прочёл указанный мною отрезок, сел, задумчиво почесал подбородок.
— Ну, что я тебе скажу, ученик. Если всё, что здесь написано, правда, у нас появились серьёзные проблемы. Иди, ложись спать, а я подумаю, что можно сделать. Может отыщу способ, как бороться с Хладом.
Поспать мне удалось от силы пару часов. Проснулся от того, что кто-то толкает меня в плечо. С трудом разлепив глаза, увидел перед собой морду Исчадия, который ещё вечером ушёл в пустошь и всю ночь отсутствовал. Увидев, что я проснулся, он соскочил с постели и подбежал к выходу, всем видом показывая, чтобы я пошёл следом.
— Что-то с Наставником? — забеспокоился я. Поднялся, обул берцы и, прихватив винтовку, прислонённую к стене у изголовья, вышел из кельи. С учителем было всё в порядке — он спал прямо за столом, расположившись на одном из фолиантов. Исчадие же, подскочив к спуску в подвал, нырнул вниз.
— Э, ты куда?! — прошипел я, стараясь не шуметь. Зверёк выставил голову, и вновь начал звать меня. Не знаю, почему, но я последовал за ним, на ходу прихватив со стола одну из догорающих свечей.
— Я с тобой! — тихо раздалось у меня за спиной, от чего я вздрогнул. Повернувшись, знаками показал Рэян, чтобы она оставалась здесь.
— Нет. Или я спущусь сейчас, или буду бояться здесь спать. — решительно произнесла девушка, и в этом я был с ней согласен. Приблизившись, одарённая добавила: — К тому же я могу делать вот так.
У неё над ладонью вспыхнул шарик света, и, повинуясь жесту, завис над нашими головами. Решив больше не спорить, я передал девушке подсвечник, а сам вжал приклад винтовки в плечо и двинулся вниз, за Исчадием, пританцовывающим на пару ступеней ниже.
Ожидал увидеть внизу что угодно, от мёртвого ледяного монстра, до поджидающего нас Хлада, сумевшего как-то покорить разум зверька. Но то, что происходило внизу на самом деле, заставило меня сначала замереть, а потом начать действовать.
Колонна артефакта, бывшая бесформенной и покрытой слоем толстого льда, сейчас была идеально гладкой, словно её на огромном станке вытачили. А ещё она стала стального цвета. Но не ради этого зазвал меня Исчадие. Причина его поведения в данный момент находилась на полу, и пыталась доползти до колонны. Мерзкого вида существо, отдалённо похожее на человека, лишённое ног и рук, извивалось ужом, стараясь приблизиться к артефакту. Увы, на это у твари уходило слишком много сил, при минимальном продвижении к цели. Непонятно, как вообще это существо ещё не сдохло, ведь из страшных ран медленно сочилась серо-голубая субстанция.
— Что это такое? — шепотом спросил я у Рэян, с настороженностью разглядывающей уродливую тварь, замершую на месте.
— Думаю, это дух льда, о котором говорил Наставник. И он сейчас настолько слаб, что не воспринимает то, что происходит вокруг. Слушай, как ты сдерживаешься, чтобы не сжечь его прямо сейчас? Даже я еле держусь, чтобы не разорвать его на куски.
— Нам нужно вытащить его наружу, в пустошь. — произнёс я, озвучив в один миг созревший план действий. — И там сжечь.
— Думаю, я смогу поднять его наверх, с помощью силы. Прикасаться к духам не стоит, можно подхватить проклятье, или болезнь.
— А мы и не будем прикасаться. — произнёс я, набрасывая на тонкую шею твари винтовочный ремень. — будь готова применить свою силу, если что-то пойдёт не так.
Затянув удавку, я попробовал сдвинуть тело духа с места. Тяжелый, но не критично, дотащу. Отдал девушке оружие, я сформировал вокруг левой руки огнешар, готовый в любую секунду приласкать им тварь, правой потащил ледяное тело прочь от артефакта, наверх.
По пути пришлось сделать одну остановку, уж больно неудобно оказалось поднимать духа по ступеням. Выбравшись в храмовый коридор, я позвал Наставника:
