Судя по звукам шагов, Наставник с Джо поднимались довольно долго — я сбился со счёта на полутора сотнях. Шаги затихли через пару минут, а затем раздался приглушённый голос учителя:
— Я прожил здесь всю жизнь, и не знал, что в обители имеется башня, с которой можно осмотреть окрестности. Какой смысл был закрывать сюда путь?
Ответ я не расслышал, а через несколько секунд раздались шаги — исследователи спускались вниз.
— Джоун, вниз пойдёшь со мной. — произнёс Наставник, едва они с капралом спустились в комнату. — Джо, остаёшься здесь. Я вспомнил, что за запах идёт снизу, неодарённому там делать нечего, враз станет плохо.
— Хорошо. — я с победной улыбкой посмотрел на капрала. Вот так вот!
— Да, приготовь на всякий случай две малые руны Огня, мало ли, вдруг понадобится.
Спуск занял чуть больше времени. Восемь пролётов, каждый ниже предыдущего на полтора метра. Место, куда мы спускались, оказалось гораздо ниже, чем комната с артефактом. А ещё здесь располагалось целое подземное озеро, освещаемое сотней светящихся огоньков, расположенных в стенах.
— А я всё думал, откуда берётся вода, и сила для поддержания защитного купола. Здесь более сотни средних и больших искр! Творец, если бы не встреча с тобой, ученик, и с Рэян, я бы так и умер, не ведая, что под ногами скрыта огромная мощь. — Наставник собирался еще что-то сказать, когда раздался уже привычный лязг. Это полностью провернулось большое деревянное колесо, вращаемое водой, вытекающей из озера. От колеса в воду уходила толстая чёрная цепь, она и издавала шум.
— Учитель, как это всё работает, здесь же должно было всё сгнить давно.
— Видишь эти светящиеся кристаллы? Это искры силы. Их столько много, что они могут поддерживать любые заклинания вечность. Ты не представляешь, ученик, на сколько вопросов я сегодня получил ответы. Правда, у меня появились новые. Смотри, вдоль ручья проложен целый коридор, предлагаю пройти в ту сторону.
Идти пришлось долго. Очень долго — минут десять. Не знаю, кто проложил этот туннель в скальном массиве — ручей или человек, но он знал своё дело.
Наконец туннель закончился, и мы упёрлись в дверь с уже знакомым рисунком — точно такой же был на вратах храма. В паре шагов от двери, у стены лежал человеческий скелет, череп которого отсутствовал. Осветив его, Наставник склонился, подобрал с каменного пола что-то, внимательно осмотрел. Затем положил находку в карман и, приложив ладонь к двери, произнёс:
— Ты смотри, работает. Ну что, пойдём дальше, или вернёмся? Не удивлюсь, если Джо уже спустился вниз и ищет нас.
— Мне что-то не хочется открывать эту дверь. — честно признался я. Уж больно неприятно веяло из-за неё опасностью. Что-то подобное я чувствовал, когда впервые спускался в подвал храма. Осознав это, высказал своё пожелание: — Учитель, я бы заложил спуск вниз чем-нибудь потяжелее. А сверху магическую защиту.
— Ты что-то почувствовал? — Наставник убрал руку от двери и отступилтна шаг. — Пожалуй я соглашусь с тобой, нечего лезть туда, куда не пожелали ходить братья. Возвращаемся.
Капрала мы встретили внизу, лежащего без сознания. Учитель, впервые выругавшись при мне, попросил помочь поднять Джо, затем забросил далеко не лёгкое тело на плечо, и двинулся наверх, приговаривая:
— Как я, старый дурак, мог забыть, что искры могут убить неодарённого. Только бы успеть, только бы успеть.
* * *
Прошло три дня после нашего спуска в подземелье. Наставник всё же успел, буквально вырвал Джо из лап костлявой. Вчера вечером капрал даже смог самостоятельно добраться до кухни. С его слов, едва мы спустились вниз, он начал слышать шепчущие голоса, которые начали его манить. Затем всё как в тумане, очнулся уже в своей келье.
Спуск вниз мы заложили, использовав всякий ненужный хлам, а затем засыпали песком. А вот вверхняя площадка стала любимым местом всех, кто проживал внутри храма. Особенно хорошо она подходила для занятий пространственной магией. Я практически пропадал там целыми днями, раз за разом пытаясь создать среднюю руну Пространства, не прибегая к силе основного сосредоточия.
Не знаю, сколько бы еще продолжались эти спокойные, скучные дни, если бы в один из таких дней я и увидел их.
Как всегда, я пытался наполнить среднюю руну Пространства из малого сосредоточия, на что у меня не хватало совсем немного, можно сказать на кончике ножа. В очередной раз прибегнув к источнику Огня, я завершил формирование и напитал заклинание силой. Перед лицом, в полутора метрах, появился портальный диск, и я, устало выдохнув, развеял заклинание. Бросил взгляд на заходящее солнце, бегло пробежался по пустоши, и уже собрался спускаться вниз, как замер. Ещё раз окинул горизонт, и увидел их — несколько десятков чёрных точек, двигающихся цепочкой прямо к храму.
— Это кто это у нас такой смелый? — проворчал я, и поспешил вниз.
* * *
— Каменнолобые. — произнёс учитель, разглядывая отряд всадников, едущих на приземистых широкогрудых животных, больше похожих на медведей, чем на лошадей. — Странно видеть здесь подгорный народ. Что им могло понадобится в пустоши, да ещё и от хранителей?
— Это может связано с тем, что мы вскрыли лестницу? — предположил я.
— Да им с родины добираться до нас не меньше месяца. — отмахнулся учитель. — Ох, чую я, не к добру это. Вон тот, который едет третьим, очень сильный одарённый, я отсюда вижу, как сияет его сосредоточие. Второй тоже не прост. Эх, придётся вспомнить устав. Джоун, собери всех внизу, в молебном зале — там самое защищённое место. И ждите.
Было странно видеть Наставника таким обеспокоенным. Складывалось ощущение, что приближающиеся воины могут разнести храм, наплевав на защиту. Я хорошо рассмотрел незванных гостей в бинокль, и уверенно мог сказать — бойцы они серьёзные. Для этого мира. Но опасаться их — неужели так же хороши, как и воины Тароса?
— Почему так долго?. О чём целый час могут разговаривать два человека? — возмущался Джо, расположившись на одной из лавок. Мы сидели в зале с алтарём уже час, и капрал каждые десять минут порывался выйти. Если бы он знал, что я навесил на него малую руну Разума, заставляющую подчиняться мне…
— Велено ждать, т мы будем ждать. — устало произнёс я, ругая себя, что не догадался принести сюда хотя бы ковш с водой.
— Тихо, кажется я что-то слышала. — Рэян подняла вверх руку, привлекая внимание. Одарённая использовала какое-то воздушное заклинание, позволяющее в несколько раз улучшить слух. Поэтому мы тут же притихли. Девушка медленно опустила руку, и произнесла: — Трое. Направляются в храм. Наставник, и ещё кто-то, очень тяжело шагают.
— Ну слава богу, Георгий жив. — выдохнул Джо.
— Продолжаем сидеть. Ждём! — вновь приказал я, видя, что капрал собирается встать. В этот же момент раздался скрип открываемой двери, и послышался незнакомый голос:
— Чтоб мне тысячу лет не видеть подгорного трона! Мастер Гаусс, это ж та самая обитель, построенная предком нашего императора. Говорят, он превзошёл сам себя, и после уже никто не смог повторить его мастерство.
