Справа от входа тянулась барная стойка, сделанная из массива красного дерева, по периметру стойки стояли табуреты. Всю просторную левую половину помещения занимали столы и стулья той же древесной породы. Да Нелли бы здесь ночевала, а не в той лачуге, в которой с некоторых пор жила.
Однако обо всем об этом следовало на время забыть, поскольку ожидался тяжелый вечер: предстояло отправиться на поиски человека, который поможет ей подделать документы. И Нелли было очень страшно. Ей предстояло искать подельника, которым наверняка окажется закоренелый преступник, и, как успела Нелли понять, искать в совершенно загадочной части города…
Нелли долго да окольными путями пыталась выведать у коллег и соседей, где у них здесь в Радлесе злачные места, в которые она могла бы пойти (этого, разумеется, им не говорила). Однако мест подобных либо не было, либо по причинам, ей неизведанным, люди не желали этого сообщать, что, по мнению Нелли, было маловероятно. Ну, зачем им это скрывать? От кого бы то ни было, в том числе от Нелли?
Поэтому Нелли подсуетилась лично, порылась в картографии и местных архивах и определила, что город Радлес состоит из пяти районов, два из которых на сегодняшний день не функционируют. Почему? На этот вопрос ответов не нашла. Но вовсе не это было самым странным: не информация о планировке Радлеса. Наиболее странное развитие событий последовало позже, когда Нелли стала расспрашивать о Мертвой зоне напрямую – а именно так именовались районы, по каким-то причинам непригодные для жизни.
Ей стали выдавать невнятные ответы, и вели себя при этом… нестандартно: забывались, отмахивались от вопроса, как-то резко переключались с темы и снова забывались, отмахивались. В общем, было от чего задуматься. И побеспокоиться.
Несмотря на то, что район Мертвой зоны было принято считать опустевшим, в нем по-прежнему обитали люди: об этом обмолвилась Ева, одна из официанток «Красной метки», из которой с трудом, словно клещами, Нелли вытаскивала крохи информации – местные сплетни дело не редкое. Жители «зоны» были либо бедняками, либо преступниками разных мастей. И те и другие являлись изгоями, некогда потерявшими законное место в ставшем чужеродным нормальном мире. Вот и вели убогое существование.
И вот в это место, рассадник порока, Нелли намеревалась сегодня пойти.
«Ты же журналист, – твердил ей внутренний голос. – Ни этого ли ты так хотела? Ни к этому ли так стремилась? К приключениям. Вот тебе и приключения. Раскрывай свой нераскрытый потенциал».
Нелли отогнала непрошеные мысли и проследила за временем: без пятнадцати шесть. Ничего не случится, если Нелли уйдет сегодня чуточку раньше. С Ликерией она договорилась, напарница выдержит с четверть часа без нее.
Нелли собралась, попрощалась с Дмитрием – вежливость превыше гордости, – и вышла на улицу.
Придя в свою новую, скромную квартиру, а в реальности – в крошечную комнатушку, которую снимала последнюю неделю, она переоделась в старые джинсы, сменила футболку на облезлую кофту, и поверх приобретенного в комиссионке добра надела куртку цвета «мокрый асфальт» – теперь она выглядела не лучше попрошайки. Соответствующий образ для соответствующего места. Если уж отправляться в местный притон, то не плохо бы вписаться в тамошний антураж. В то же время сборище непризнанных маргиналов – не фонд взаимопомощи, а значит, обезопасить себя не помешает. Поэтому положив в карман перочинный ножик, с которым не расставалась четвертый месяц кряду, Нелли выбежала на темнеющую улицу. Задерживаться никак не стоило, бродить в темноте да по таким владениям… Но и заявляться туда днем не имело смысла. Все плохие парни, словно тараканы, вылезали только по ночам.
В девятнадцать ноль пять она была на месте: стояла на улице Двойной перекресток перед клубом под названием «Пепел». Да, звучало не обнадеживающе, но именно здесь ей следовало быть, поскольку центром притяжения всех нечистот по слухам являлся именно этот клуб.
Вероятно, поэтому пойманное такси до Мертвой зоны вести отказалось: дальше Пограничной они ездят – на это сослался таксист, стоило назвать ему вычитанный адрес. Пограничная, стоило понимать, это пограничная улица между Мертвой и… немертвой зонами. Надо же, как все просто.
В общем, дальше пришлось идти пешком.
Местные пейзажи, наблюдаемые Нелли на долгом подходе к выискиваемому клубу, оставляли двоякое впечатление. Неразличимые друг от друга здания, обветшалые, лишенные жизни, удручали и вызывали отторжение, но в то же время, как ни странно, пробуждали непонятный интерес: в них проглядывалась своя красота – страшная, грубая, старческая, но в том и заключалась их уникальность – в не всеми понятом и замеченном очаровании.
Правда, очарование замечала недолго. Ей постоянно слышались звуки, какой-то скрежет, шуршание, шепот, поэтому Нелли непрерывно оглядывалась: в немногих окнах горел слабый свет – единственный признак жизни, но на улицах – пустота, ни единого человека, даже собаки бездомной. Может, показываться на глаза здесь не принято? Боятся нападения и потери имущества? Какое-никакое наверняка имелось…
Нелли старалась себя не накручивать: «Не думать. Не думать о плохом…». А потому сосредоточилась на строении клуба: ветхое двухэтажное здание, грязного песочного цвета. Еще бы храбрости набраться, чтоб войти туда… Разводы, осыпающаяся штукатурка, немытые стекла за раскрытыми ставнями… Может, не поздно еще уйти?
Взгляд остановился на стальных дверях, которые так же оптимизма не внушали. Словно тюрьма какая-то. Почему железо?
Тем временем, проверяя наличие денег, Нелли поводила правой ступней: лучшего места, чем ботинок, для сохранности придумать не смогла.
Чтобы достать необходимые наличные, ей пришлось заложить единственную ценность, которая у нее еще сохранилась: кольцо с изумрудом покойной матери. Нелли до последнего откладывала момент, когда пришлось бы расстаться с украшением, уповала на удачу, рассчитывала на лучшее, но откладывать и дальше возможности не было. Деньги нужны были сейчас, а получаемых еженедельных выплат никак не хватило бы на оплату столь непростой и грязной работы. Но Нелли верила, что все обойдется: она накопит необходимую сумму и сумеет выкупить мамино кольцо. Она определенно это сделает. Для нее кольцо – не просто драгоценность. Для нее оно – реликвия, для нее оно – память, которую необходимо было сохранить.
А сейчас необходимо действовать. Пора принять свою судьбу, какой бы она ни была. Возможно, Нелли и самоубийца, но иного выхода не было.
Она подошла к пугающим дверям и потянула ручку на себя – дверь оказалась тяжелой.
На входе никто не стоял. Странно. Хотя чего здесь странного? Вряд ли в подобных местах двери открывает швейцар. Даже охрана – несусветная роскошь.
Нелли оказалась в небольшом фойе, которое ни чистотой, ни красотой не отличалось. Вдоль желтых стен тянулись кислотно-зеленые диванчики, поверх диванчиков висели зеркала: увесистые, в узорчатых рамах, как и окна, покрытые застарелыми пятнами. На этом все: ни портье, ни даже гардеробной.
На одном из диванчиков сидел мужчина, на коленях которого, раздвинув ноги, устроилась привлекательная блондинка. Нетрудно было догадаться, чем они занимались, стоило взглянуть на блуждающую по женским бедрам руку. А потому пополнения в своей интимной компании они не заметили. И слава богу.
