– Верно, – с обаятельной улыбкой отозвался Гордей, то ли не замечая моего возмущения, то ли делая вид. – Пройдемся? А то мы с тобой здесь для каждого любопытного – как на развлекательной арене. Не люблю, знаешь ли, назойливого внимания.
– Правда? Звезда академии избегает публичности?
Чувственные губы парня сложились в ухмылку, но что она означала, не удалось разгадать.
– Вот эта аллея не просматривается не из одного окна. Прошу. – Гордей галантно пропустил меня вперед и сам присоединился, на шаг отстав. Вроде и со мной шел, и при этом сам по себе.
Вечер был наполнен сладкими цветочными ароматами и тягучей, словно патока, тишиной. Мы шагали молча. По бокам тянулись ряды диковинных деревьев, склоняющих над дорожкой ветви и образующих над нами живой навес. Закатное солнце подкрасило в розово-оранжевые оттенки растительность парка, и я наслаждалась изумительными видами. Искать тему для общения совершенно не хотелось, хотя бы из принципа. В конце концов, это Гордей хотел меня зачем-то увидеть, поэтому ему и карты в руки.
Парень начал разговор, свернув на аллейку в сторону женского крыла. М-да. Недолгое у нас вышло свидание. Но я тут же позабыла о своем недовольстве и прочих обидах, стоило услышать вожделенное:
– Ты окажешь мне честь стать моей парой на время Праздника листопада?
Парень, за которым охотятся все знатные невесты, пригласил меня на бал? Меня?! Серьезно?!
Радость, гордость, неверие. Шквал эмоций захлестнул. Я шла на негнущихся ногах и не замечала ничего вокруг. Неужели это не сон, а реальность? Разве подобное возможно?
– Ты так и уйдешь, ничего не ответив? – нагнал меня его чарующий голос.
– Мм?
– Можно ли мне хотя бы надеяться на твой положительный ответ? – В его тоне проскользнуло раздражение? Для Гордея это настолько важно?
Я обернулась к нему и замерла. Хорош невероятно! И ростом вышел, и богатырской фигурой. Литые мышцы так и перекатываются под тонкой шелковой тканью рубашки. Чуть пухлые губы недовольно сжаты.
– Ты пойдешь со мной на бал? – Ого, прорезались требовательные нотки. А властность ему к лицу.
«Конечно, дорогой!» – хотелось мне воскликнуть немедленно. Я позабыла, что не умею танцевать, да и деньгами на платье тоже не располагаю. Было дикое желание прыгать и вопить от радости. Гордей! Меня! Пригласил на бал! Лишь титаническим усилием воли я сдержала свои нескромные порывы. И даже не знаю, что больше меня привело в восторг: перспектива провести романтический вечер с симпатичным парнем или возможность утереть нос местным задавакам, косо смотрящим на попаданцев. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, после чего как можно равнодушнее ответила:
– Возможно.
Стрельнула глазками и важно направилась к крыльцу. Да! Знай наших.
Догонять и задерживать Гордей не стал, видимо опешив от моей наглости. Что ж, ему полезно помучиться в сомнениях. Популярных парней только непредсказуемостью и можно зацепить. Если нравлюсь, так просто не отступится. А если нет… то и не нужен мне никакой бал. Я на него изначально не собиралась.
У дверей в женское крыло с нетерпением поджидала Саулика, нервно теребя платочек. Стоило приблизиться к ней, как подруга ухватила меня за талию и увлекла на одну из парковых тропок – моя вечерняя прогулка продолжалась.
– Ты куда пропала? – В голосе, как и в голубых глазах, плескалась тревога. – Я искала тебя после ужина. Что-то случилось?
Взяв Саулику под руку, я задала направление, противоположное тому, где мы только что встречались с Гордеем. Мы с чинным видом двинулись вдоль розовых кустов, цепляясь подолами длинных платьев за колючие ветви.
– Да, – с довольным видом призналась я. – Но ты мне не поверишь.
– Конечно, поверю, ты же моя подруга!
– Гордей пригласил меня бал.
Чувство триумфа распирало меня на части.
– Не-эт…
– Да!
– Этого не может быть!
– Может.
– Ты бредишь!
– Эх… А обещала поверить.
– Но это действительно невозможно! Ведь Оулина… Подожди. Дай разобраться. Он тебе сам предложил?
– Нет, блин, Свена подослал. Разумеется, сам!
– И? Что ты ему ответила?
– Что подумаю.
Саулика действительно сейчас с облегчением выдохнула?
– Ты должна отказаться!
– С чего бы?
– Сама подумай, он тебе не пара, – опять она заладила про неравенство.
– Так он мне и не предлагал выйти за него замуж. Лишь составить компанию на празднике, – попыталась отшутиться я.
– Но это… это скандал!
– Точно! Какая-то попаданка и вдруг является на бал с «первым парнем на деревне». Местные красотки подавятся собственной желчью.
– Ты не понимаешь, на что нарываешься!
– Так разъясни. – Меня уже стали раздражать бессмысленные уговоры со стороны подруги. Сама я не видела никаких препятствий не только для того, чтобы пойти на бал с Гордеем, но и для романа с ним. Какое мне дело до других?
– Тебе не дадут житья в академии. Как узнают про то, что ты имеешь виды на Гордея, так и сгнобят! Ты знаешь, какие связи у Оулины?
– А при чем здесь она?
– Ни при чем. Я привела пример. У тебя нет даже знакомых, которые имеются у меня, а я здесь мелочь, невидимка.
Саулика разнервничалась и принялась сильно жестикулировать, чего за ней никогда не водилось. Обычно девушка была зажата и скупа на телодвижения.
– «Здесь» – это где?
– В академии, в столице, в стране. Вообще. Так вот, ты еще мельче меня. Не зли сильных. Они тебе не по зубам. Я знаю, что говорю.
– Хорошо-хорошо, не переживай ты так. – Я успокаивающе погладила подругу по плечу. – Обещаю подумать над твоими словами.
Саулика кивнула, но было видно, что она не удовлетворена итогом нашего разговора. Девушка собиралась что-то сказать, когда из-за кустов послышался смутно знакомый голос. Мы обе замерли испуганными сусликами и прислушались.
– Это последнее предупреждение. Не путайся у меня под ногами. Сожру и даже не подавлюсь. – Металлические нотки в угрожающем тоне сковали мои мышцы и холодком отозвались в позвоночнике.
Невидимый собеседник прохрипел в ответ что-то невнятное, подстегнув мое любопытство. Я осторожно выглянула из-за густой листвы.
На небольшой лужайке с клумбами пестрых цветов стояли двое. В высокой подтянутой фигуре я узнала Эрая, хоть тот и стоял ко мне спиной. Худощавый и мускулистый, он напоминал опасного хищника. Каждая мышца напряжена. Поза – сама сосредоточенность. Всполохи, похожие на электрические разряды, пробегали по его широким плечам и жилистым рукам. Схватив за грудки превосходящего по комплекции противника и прижав его к дереву, парень загораживал обзор на свою жертву. Но это было и не важно, страх и злоба, казалось, витали в воздухе.
