В мою группу поддержки входили лишь Майк да Шейлана. Поразительно, но соседка в первый же день пересела за наш столик и отныне ела только с нами. Я это очень ценила, так как оказалась не просто той, кого сторонятся, а той, кого буквально гонят отовсюду.
Саулику в самое сложное для меня время преподаватели словно специально завалили общественной работой и личными поручениями. Впрочем, помочь отбиться от девиц, щиплющих меня как словами, так и физически, подруга все равно не смогла бы.
Я старалась не обращать внимания на происходящее, утешая себя мечтами о предстоящем бале и Гордее. Но сложно не замечать, когда тебя толкают или ставят подножки в толпе спешащих на занятия студентов.
Мое терпение закончилось уже на второй день после разговора с Оулиной.
Девица подошла ко мне на одной из перемен и без предисловий заявила:
– Ты откажешься идти с Гордеем на бал.
На меня она при этом даже не смотрела, просто сообщила и собиралась идти дальше своей дорогой. Ее остановил мой ответ:
– Нет.
Свита королевы ахнула, а сама Оулина медленно-медленно обернулась:
– Что-о?
– Я не собираюсь отказывать Гордею, – намеренно громко и четко, как для глухой старухи, повторила я, со злорадным удовольствием наблюдая, как округляются глаза девиц. Хотя бы ради этого момента стоило сопровождать на бал «самого завидного жениха академии».
– Ты в своем уме? – зашипели на меня подружки Оулины.
Я же, задрав подбородок, смотрела только на блондинку. Лицо ее перекосило от ярости, и вряд ли кто в тот момент мог бы назвать ее симпатичной.
– Я тебя не спрашивала, ничтожество, – выплюнула она. – Я велела ему отказать. И на этом все.
Точно, все! Последняя капля – и чаша моего терпения переполнилась. Хватит терпеть откровенные нападки. У меня тоже зубки имеются, несмотря на то что я ими очень редко пользуюсь. Привыкла, знаете ли, к мирному решению разногласий. Но раз уж здесь принято иначе… Будем плясать под местную музыку.
– Да мне как-то фиолетово, что ты там кому велела. Ты здесь такая же студентка, как и все остальные, поэтому не стоит ожидать массового поклонения. Довольствуйся собственной свитой, Оулина. – В отличие от нападающих девиц, громкость я не сбавляла. Меня могли слышать все желающие, притихшие в коридоре, чтобы чуть позже сплетнями разнести по академии разговор, свидетелями которого стали.
Не знаю, кто начал хлопать, но вокруг вдруг зазвучали одобрительные аплодисменты. Сначала несмело, а затем все активнее и веселее. Рукоплескали девчонки и мальчишки в обычных мантиях, выданных смотрителями в начале года. Элита, выделяющаяся формой индивидуального пошива из дорогих тканей, растерянно озиралась по сторонам, осознавая, что в меньшинстве. И в не самом выгодном положении.
Наконец Оулина не выдержала накала страстей.
– Ты пожалеешь! – прошипела не хуже змеи, после чего, расправив плечи, покинула коридор. Только ее походка совсем не напоминала гордую поступь, скорее пугливое бегство.
Эта маленькая победа открыла мне глаза на то, что далеко не все студенты против моей персоны и выступают на стороне высокопоставленных деток. Но и заступаться никто не спешит, так как каждый опасается в будущем столкнуться со сложностями в трудоустройстве.
А еще ситуация вдохновила меня дать отпор прочим агрессивным девицам. Заметила подножку? Не стоит перешагивать – каблучком прямо на холеную ножку в чулочке. Пихнули в толпе? Оттолкнуться от стены и бумерангом к обидчице, да так, чтобы отлетела подальше. Под юбку я пристроила ленту, обклеенную крупными шипами, специально для парней, любящих шлепать девиц по мягкому месту, – пока мастерили ее с Шейланой, чуть со смеху не померли. Зато результат оказался на славу. Нужно было видеть, как завывали обиженными щенками лощеные, самоуверенные парни, рискнувшие коснуться моей «мадам Сижу».
И, разумеется, я в этот же день сообщила Гордею, что согласна быть его парой на балу в честь Праздника листопада.
К концу недели нападки высокородных девиц и их приспешников иссякли. Шумиха вокруг меня и Гордея утихла. Все принялись дружно обсуждать более интересную новость – в академию привезли бальное платье Оулины.
Кто-то видел краем глаза мелькнувшую ткань из-под плотного чехла. Кто-то делился слухами, подхваченными в городе от якобы заставших наряд в ателье. Находились и такие, кто утверждал, что знаком со швеей семьи Мосс и благодаря ей в курсе, как будет выглядеть блондинка на празднике. Версий набралось много, и каждая новая противоречила остальным.
Мне бы вздохнуть с облегчением, что моя антипопулярность пошла на убыль, но разговоры о платье Оулины из каждого угла постоянно напоминали об отсутствии собственного наряда. Что, признаться, не способствовало улучшению настроения.
Но решение проблемы – ура-ура-ура! – появилось буквально в считаные дни.
Глава 9
Оставалось три дня до бала, когда Саулика пришла ко мне в комнату и принесла объемный тканый пакет.
– Вот, – гордо выставила она вперед себя сюрприз, перешагивая порог. – У знакомой для тебя выпросила, ей оно уже без надобности. Не думай, что, вынужденно посвятив себя учебе и делам академии, я позабыла о подруге. Извини, пораньше не могла тебя порадовать, не знала, получится ли достать. Только сейчас человек привез из города.
Тараторя, она шустро раскрыла упаковку, и на кровать шелковой лужицей стекла алая ткань.
Нет, просто красным цветом это чудо нельзя было назвать. Платье отливало всеми цветами радуги, стоило слегка коснуться. При этом доминировал тепло-алый, живой и завораживающий.
Я ахнула в восхищении, не в силах выразить чувства словами.
– Да! Оно само совершенство! – Саулика благоговейно подцепила платье кончиками пальцев и приподняла, демонстрируя. – Единственный его недостаток – ношеное. И если ты побрезгуешь, не возьмешь, я пойму. Хотя очень старалась его добыть для тебя.
– Что ты! Какая мелочь – ношеное. Да у нас на Земле целые магазины существуют, где продаются вещи, побывавшие в употреблении. Конечно же возьму. И очень тебе благодарна!
– Тогда надевай! – Глаза подруги загорелись азартом.
Мне и самой не терпелось померить, но терзали опасения. Подойдет ли?
Я быстро скинула с себя форму академии и с осторожностью взяла в руки платье. Ткань на ощупь оказалась еще более восхитительной, чем на вид. Ничего нежнее я в жизни не касалась. Скользнув по коже крылом бабочки, оно село по фигуре, будто мерки снимали с меня лично. Идеально!
– Полный восторг! – подтвердила Саулика. – Вопрос с туфлями решай сама. В крайнем случае казенные наденешь. Все, я побежала, а то у меня еще масса дел. Заскочила только отдать. Вернешь после бала. Увидимся завтра!
– Спасибо! – крикнула я в закрывающуюся дверь и снова вернулась к любованию платьем.
