– А что с прыщами? Подлечили уже?
– Нет. Проклятие еще не активировалось. Я ж никакими слухами не делюсь. Молчу, стараюсь. Лечить пока нечего. А вот если активирую… будет непросто. Немагическое воздействие легко убрать, а с проклятиями не меньше недели приходится возиться.
– То есть над тобой висит неактивированное проклятие?
– Да, – вздохнула Шейлана. – И это перед самым балом. Столько тем интересных для обсуждения, а тут проклятие топором над шеей. Не станешь же портить внешность перед праздником. Но хорошая новость в том, что через несколько дней оно, если не вступит в силу, развеется само.
– Но почему преподаватель не снял его? Неужели невозможно?
– Мэд Лоус не считает нужным, мол, учитесь сами снимать всякую мелочь. А он ведь здесь самый главный, ему никто не указ.
В тот вечер мы так и не нашли разгадку странного проклятия, а вскоре она отыскалась сама.
Перед балом замок гудел, напоминая улей. Девчонки прихорашивались, бегали друг к другу то за гребнем, то за шпильками. Кто-то, распахнув двери в коридор, зазывал подруг помочь со шнуровкой на платье, кто-то вовсю танцевал, вальсируя из комнаты в комнату. Все смеялись, шутили и напевали романтические песенки.
Мы с Шейланой, сделав друг дружке высокие прически, с гордостью любовались собственными творениями, ну и, конечно, отражением в зеркале.
– Теперь платья! – с восторженным предвкушением скомандовала соседка.
Мы вынули свои чехлы из шкафа и, развернувшись лицом к стене, принялись одеваться.
Я закончила первая. Обернулась к Шейлане и задохнулась от восторга.
– Божечки, ты такая красивая! – выдохнула, жадно пожирая глазами фигуристую девушку в платье незрелого яблока. К ее красным волосам бледно-зеленый подходил настолько идеально, что соседка казалась сказочной феей, окутанной в морскую пену.
Шейла повернулась ко мне… и ослепительная улыбка, словно маска, стекла с ее побледневшего лица. Она замотала головой и зажала обеими ладонями рот. А по пальчикам побежали крупные слезы.
– Шейлана… – Я не находила слов и не могла понять причины того, что так сильно расстроило девушку.
– Мне нельзя говорить, нельзя! – выкрикнула она. И столько злости, обиды, возмущения прозвучало в голосе. – Но я не могу промолчать!
– Я не понимаю тебя…
– Платье! В нем нельзя идти на бал ни в коем случае!
Лицо Шейланы на глазах стало покрываться крупными сине-красными прыщами.
– Молчи! Не говори ничего! – закричала я в ответ, сообразив, что соседка активировала проклятие. – Мы сейчас все прыщики замажем, ни одного не будет видно…
– Поздно. – Ее кожа вовсю опухала и гноилась. – Даже не буду спрашивать, откуда у тебя эта «красота», и так понятно – Саулика постаралась.
– Да, и что…
– Заткнись! – вызверилась Шейлана. Слезы высохли так же быстро, как и появились, но такая соседка пугала меня даже больше, чем рыдающая. – Я за эту сплетню заплатила собственной внешностью. И не только лишилась бала, но и целую неделю обречена ходить пугалом. Поэтому, будь добра, сядь и слушай!
Удрученная случившимся, я послушно села на кровать и приготовилась внимать.
– Надев это платье сегодня, ты разрушишь свою репутацию навсегда, заклеймишь себя позором на веки вечные! Звучит пафосно, зато сущая правда. Начну с самого начала. В академии учатся дети людей богатых и знатных либо приближенных к ним, поскольку уровень магии напрямую влияет на положение в обществе. Всех слабеньких магов отправляют в заведения попроще – будущее их ждет посредственное. Выпускники же академии могут рассчитывать на хорошую работу и на выгодный брак. Поэтому все здесь стараются соблюдать негласные правила высшего общества, в котором вскоре предстоит вращаться. И одно из таких правил гласит: один праздник – одно платье. В этом, – она ткнула пальцем в мой наряд, – в прошлом году блистала Оулина.
– Саулика мне сказала, что платье не новое, но я не придала значения и не спрашивала, кем носилось…
– И ладно бы только это. Оулина – девушка практичная и сразу после бала продала наряд. Знаешь кому? Хозяйке дома развлечений. Сначала та выгуливала платьице сама, а потом отдала своим девочкам для выхода к важным клиентам. Молчишь?
М-да, от такой новости онемеешь. Я, конечно, не брезгливая, но надевать платье после дружной носки всем борделем – это слишком!
– И еще…
Есть что-то еще?
– Неужели ты не обратила внимание, как вульгарно выглядит платье? Оно было слегка переделано под нужды дома развлечений. Разрез до причинного места, голая спина по самые булки, чашечки, держащиеся на груди лишь при помощи капельки магии…
– Я думала, у вас здесь такая мода…
– Ага, как же! Теперь мне ясен умысел Оулины. Тебе вручили платье, надеясь, что попаданка не в курсе местных интриг. Меня пытались устранить при помощи проклятия. Расчет был на то, что я не стану портить свою внешность ради твоей репутации. А когда ты появишься на балу, они сделают так…
Шейлана щелкнула пальцами, и наряд, до того надежно утягивающий фигуру, стал вдруг свободен. Чашечки раскрылись, словно цветочные лепестки, обнажая грудь. Ткань стекла по телу алым всполохом, собираясь лужицей у ног на полу. Я осталась практически обнажена, если не считать крошечных трусиков, в которых явилась из своего мира.
– Эффектный приемчик для особых клиентов, о нем судачила вся столица в этом году.
Я пораженно уставилась на коварное платье. Подумать только, ведь мне его «специально достала» лучшая подруга! Теперь, без сомнения, бывшая.
На душе стало пусто и гадко. Я это заслужила? Наверное, да. Шейлана предупреждала.
– Нечего валить с больной головы на здоровую. Если некоторые люди прогнили до самой своей сути, ты-то тут при чем? – возмутилась соседка.
– Ой! Я думаю вслух?
– Похоже на то. Но не смей расклеиваться! Этого они и добивались.
– А Майка устранили каким образом? Если бы ты промолчала, Майк предупредил бы…
– Он ни на одном балу ни разу не появлялся. Если ты заметила, Майк нелюдим и не любит шумные сборища. Кроме того, даже если бы и предупредил, ты к этому времени все равно успела бы засветиться и опозориться.
– Выходит, я была обречена стать посмешищем не только для студенческой братии, но и для всего высшего света? Жестоко.
– Выше нос! Все обошлось.
– Благодаря тебе.
– Не буду скромничать – да, благодаря мне. И не смей вынимать шпильки! Я кучу времени угрохала на твою прическу! – Шейлана вырвала из моих пальцев заколки и принялась втыкать их обратно.
– Но мы же никуда не идем… – не поняла я того усердия, с каким соседка стала меня прихорашивать.
