– Я-то да, а они! – горько всхлипнула я.
– И они тоже, почти, ведь преступник без сознания. Ну же, выдыхай.
Я почувствовала, как сильные руки начали тихонько массировать мои плечи, снимая напряжение, забирая страх. «Эрай умеет влиять на людей, особенно на девушек», – подумалось некстати с толикой ревности. Ну и ладно. Сейчас-то он со мной. Ради меня сюда примчался. Уж точно не ради эксперимента или из любопытства, как он твердил прежде. Я ему нравлюсь, это точно!
– Умница, мелкая! У тебя получилось!
Его шепот запустил сонм мурашек по спине. Я распахнула глаза и осмотрелась. И действительно, почти все завитушки черного мерцающего дыма исчезли, лишь несколько из них кое-где по углам нагло зацепились и упорно держались из последних сил.
Ректор остановил движение шипов и устало вытер пот со лба рукавом мантии. Сейчас он не выглядел молодым красавцем, как раньше, скорее очень пожилым мужчиной, который неимоверно устал и держится на ногах из последних сил. Черты лица оплыли и повисли складками, волосы поседели, словно их присыпали мукой, а прямую осанку заменила согбенная спина. Подозреваю, что сейчас он выглядел на свой истинный возраст.
Мэдью Евания успешно гасила на расстоянии пожар вдоль стены, наставив на очаг пламени раскрытую ладонь. Она не так заметно постарела, как ректор, но и ее вид вызывал сочувствие. На лице обозначились глубокие морщинки, цвет кожи потускнел и перестал казаться перламутровым. Женщину сильно качало, да и дышала она тяжело, жадно хватая открытым ртом воздух.
До чего знатный переполох устроил мэд Даль! Я привалилась к груди Эрая, но он не стал насмешничать или возмущаться, лишь прижал к себе.
Отыскав глазами Майка, отметила, что парень прохаживается по залу, всюду заглядывая и рассматривая каждую мелочь. Что-то ищет? Или любопытствует, как работают механические ловушки?
– Как вы, мэдью Евания? – впервые за время происшествия подал голос ректор, при этом хрипя и постоянно кашляя. – Не сильно пострадали?
– Со мной-то все в порядке, а вот вы выглядите ужасно.
– Ничего-ничего, восстановлюсь. Сейчас выберемся отсюда… Поможете мне с этой решеткой? А то мой резерв, похоже, на нуле. Все до донышка потратил – сильная девочка. – Он кивнул в мою сторону. – Ты как, Дарья? В порядке?
– Вполне, – натянуто улыбнулась я, чувствуя себя жутко виноватой.
– Я тоже помогу, – отозвался Эрай и, выпустив меня из уютных объятий, поспешил присоединиться к преподавателям.
– Не откажусь, не откажусь. Надо сказать, отчаянная молодежь пошла! Но если бы не вы, молодые люди, мы оказались бы в весьма затруднительном положении.
Следя за тем, как два профессора и студент объединенными магическими усилиями приподнимают тяжеленную клетку, я слишком увлеклась и упустила момент надвигающейся опасности. Накалившееся кольцо и руки на собственной шее почувствовала практически одновременно.
Ни позвать на помощь, ни дернуться для самообороны не было никакой возможности. Паника хлынула изнутри черным мерцающим потоком, сметая крупицы магии, собранные из последних сил вымотанными преподавателями.
Клетка с грохотом свалилась на пол, чудом не задев отскочившего Эрая и не придавив кого-то из пленников. На меня не сразу обратили внимание, а потому тех самых ценных секунд хватило, чтобы мэд Даль грубо отволок меня к люку и толкнул в центр круга с ложными письменами.
Словно в замедленной съемке, я видела, как, растопырив перед собой пальцы, лечу прямо в расставленную ловушку, как приближаются холодные плиты. Мгновение – и соприкосновение с полом активирует колодец, в который мне предстоит провалиться. Глаза зажмурились сами собой, не желая видеть того, что произойдет дальше.
Сильный удар в бок. И я отлетела в сторону. Глаза распахнулись от боли и недоумения – я-то приготовилась если не лицом, то хотя бы руками приземлиться поверх замаскированного люка. Помешал Майк, нарушив траекторию моего полета. Не знаю, как он оказался на пути. То ли я его нечаянно задела, то ли он хотел помочь, но не удержался и сам рухнул в круг. Черная клякса одеяний неформала успела лишь коснуться изрисованного мелом пола, как колодец раззявил пасть и заглотил парня, отправив в темное нутро. Плиты со скрежетом встали на место. А я подавилась немым криком.
Майк! Нет!!!
Этого просто не может быть! Добрый, верный, заботливый Майк! Что его ждет на дне колодца? Не смерть, правда? Ведь он остался в живых?
Я лежала на боку рядом с начертанным кругом и не сводила взгляда с того места, где только что исчез мой лучший друг. Я дрожала как в лихорадке.
Эрай, подскочив, так прижал меня к себе, что затрещали ребра. Но сил пошевелиться просто не было.
– Щенок! Такое сокровище здесь оставить! – Мэд Даль взвыл раненым зверем и заметался неподалеку. – Такая потеря!
– Убью! – Эрай отпустил меня и шагнул к тронувшемуся умом профессору. Однако дойти не успел.
– Всем оставаться на местах! – громыхнул голос из потолочного отверстия.
Дальше события и вовсе закрутились быстрее кадров в режиме перемотки.
Мэд Даль на мгновение замер. В темно-карих глазах с неприятным красным оттенком плескалось безумие, скачущий расфокусированный взгляд, казалось, смотрел сквозь стены, наблюдая нечто происходящее за ними. Губы подрагивали в страшной улыбке-оскале. И вдруг дикий взгляд остановился на мне.
– Им ты тоже не достанешься, – принял решение профессор.
Он снял с пояса ритуальный нож и бросил в меня. Просто и буднично, словно делал это регулярно. Кто бы мог подумать, что маг умеет метать ножи, да еще так прицельно. Я даже сообразить не успела, что нужно увернуться. Не поверила, что ритуальный клинок может стать оружием в руках этого изнеженного холеного мужчины.
Эрай налетел на меня. Он не должен был успеть. Человек не может двигаться быстрее клинка. И все же в последний момент Эрай заслонил меня собой, придавив к полу всей тяжестью здорового молодого тела. Подставившись сам.
Он содрогнулся, когда лезвие вошло в него по самую рукоятку. Глаза закатились, а изо рта вырвался хрип. Мне захотелось немедленно проснуться. Я отказывалась принимать подобную чудовищную реальность. Пусть все увиденное окажется сном. Этот кошмар просто не имеет право на существование!
По телу Эрая прошла крупная дрожь, после чего он обмяк. Мои руки тряслись похлеще, чем у завзятого пьяницы, пока я пыталась выбраться из-под парня и что-то наконец предпринять. Привести в чувство? Оказать первую помощь? Позвать кого-то? Сама не знаю. Я судорожно хватала его за лицо, зачем-то делала искусственное дыхание, звала по имени и бранила.
Эрай не двигался. Не сразу я осознала, что он не дышит. А когда до меня дошло, мир померк в одночасье. Я захлебнулась собственным криком. Боль накрыла с головой. Валяясь рядом с Эраем на полу, я корчилась в муках.
Взгляд бездумно шарил по залу, пока не наткнулся на мэда Даля. Похоже, профессор хотел открыть запасной ход, но ему никак не удавалось. Он зло бил ладонями по стене, пытаясь запустить дверной механизм, при этом оглядываясь на уже спускающихся к нам по канату безопасников. Паника читалась на его лице.
