– Вы о чем?
Ректор лишь хитро улыбнулся и шустро скрылся за стеллажами книг. Я вскочила на ноги, не зная, то ли бежать вдогонку, то ли остаться на месте и ждать обещанного сюрприза.
– Кто объявится? – растерянно переспросила я и затаила дыхание. Надежда и неверие боролись во мне, сменяя друг друга.
– Я, – хрипло произнес любимый голос, и сердце замерло от счастья.
Глава 18
Я резко обернулась. Эрай стоял совсем рядом, живой и здоровый. Привычная гримаса сноба на его лице отсутствовала, вместо нее на губах гуляла неуверенная улыбка.
– Эрай!
Мне казалось, как только это станет возможным, я накинусь на него если не с поцелуями, то с распахнутыми объятиями точно. Но сейчас, когда Эрай был передо мной, я ощутила непонятную робость. Мне уже не казался его подвиг с самопожертвованием признаком симпатии и особенного отношения. Просто Эрай порядочный и смелый. Вот и все. Логичное объяснение. Вовсе не значит, что он испытывает ко мне какие-либо нежные чувства.
Я жадно поедала взглядом скуластое лицо, встрепанные волосы, еще более бледную, чем обычно, кожу. По-кошачьи желтые глаза светились мягким светом. Я все-таки не удержалась и качнулась в его сторону. Этого оказалось достаточно, чтобы Эрай, порывисто преодолев расстояние между нами, вплотную приблизился и заключил меня в кольцо крепких рук. Его щека прижалась к моей макушке.
– Я тебя подвел, прости меня! – сдавленно зашептал он. – Подверг такой опасности.
– О чем ты? – переспросила я, плохо соображая от избытка эмоций.
– Это из-за меня ты попала в такую жуткую ситуацию! – продолжал казнить себя Эрай. – Нужно было сразу же рассказать о моих подозрениях и твоем даре ректору или хотя бы отцу. А я тянул до последнего момента, пока не оказалось слишком поздно. Нельзя было оставлять тебя в тот день ни на секунду без пригляда. Я поступил беспечно.
– Ты что такое говоришь? Ты спас меня! Закрыв собой… – Я несмело обняла его за талию.
– И тут же отключился, оставив без поддержки и защиты, – возразил он. В голосе сквозило самобичевание.
О, как все запущено! Это со мной около месяца вел психологические разговоры ректор, а Эрай оказался предоставлен самому себе. Каких глупостей он себе только не напридумывал за то время, что лежал под восстанавливающим куполом!
– Не смей ни в чем винить себя! – Я подняла к нему лицо и попыталась взглядом объяснить то, что чувствовала. – Если бы все произошло по-другому, кто знает, была бы я сейчас жива или нет.
– Я больше не отпущу тебя даже на шаг! – Его обещание прозвучало довольно строго.
– По природной надобности тоже будем ходить вместе? – хихикнула я, желая подколоть.
– Если потребуется, – серьезно согласился Эрай, чем здорово озадачил.
– Да ладно тебе, – протянула я. – Не смешно.
– Я не шучу. Ты просто не представляешь, как я испугался в тот момент, когда понял, что вот-вот потеряю тебя.
– Ты просто не представляешь, как я испугалась, когда увидела, что уже потеряла тебя, – выдохнула я, вспоминая окровавленного бездыханного парня на полу подземелья.
Эрай убрал упавшую на мои глаза прядку и провел кончиками пальцев по влажной щеке.
– Ты плачешь, – прошептал он. – Не нужно. Теперь все будет хорошо. Ты мне веришь?
– Да, – прошептала я и добавила: – Не умирай больше, пожалуйста. Никогда. Я этого не переживу.
– Не буду. – Эрай наконец улыбнулся и низко склонился надо мной.
Я ощутила его дыхание, аромат и тепло кожи, почувствовала легкое прикосновение его губ к своим. И в этот момент нас оглушил истеричный визг:
– Эра-а-ай!!!
Мы отпрянули друг от друга и уставились на женщину, неизвестно каким образом подошедшую к нам так тихо, что мы даже не услышали. А может, просто увлеклись и не замечали ничего вокруг?
Меж тем мэдью явно пыталась взять себя в руки. Ее пышная грудь высоко вздымалась от нехватки воздуха, в чем немалую роль сыграл туго затянутый корсет, подчеркивающий осиную талию. Руки приглаживали безупречную сложную прическу. Губы попеременно то сжимались, то разжимались. Наконец она заговорила. Ну как заговорила – скорее зашипела, сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, но истеричные нотки все-таки проскальзывали в ее речи:
– Мало того что родная мать вынуждена бродить по всей академии и искать умирающего сына, а ни одна… никто даже не подумал подсказать, где что тут находится…
Так это мать Эрая? Ну надо же! Отца, регулярно навещающего сына в магопункте, я несколько раз видела, а вот про мать впервые слышала. И что она там про бродилки говорила? Выходит, не только попаданцам устраивают в академии поисковый квест?
– Мало того что я была вынуждена определять твое местонахождение по младенческому кольцу, благо так и не дошли руки снять связь со своего амулета…
Мы с Эраем дружно взглянули на мою руку с предупредителем.
– Так ко всем моим мучениям еще и сюрприз добавился в виде безродной девки, вешающейся на моего любимого сына! – Женщина все-таки не удержалась, и последние слова у нее получились с подвизгиванием.
От грубых слов я вся напряглась, но Эрай приобнял меня и ободряюще чуть сжал плечо.
– Выбирайте выражения, мэдью Коннелл, иначе, боюсь, нам с вами станет не о чем разговаривать, – сухо заметил он, на глазах становясь знакомым мне снобом. – И с каких это пор, любопытно узнать, я стал вашим любимым сыном?
– С тех самых, как мэд Лях согласился отдать за тебя единственную дочь, – не моргнув глазом ответила та. – Это наш шанс возродить былое влияние семьи и поправить материальное положение. Мэд Лях готов сделать все что угодно ради счастья обожаемой дочки, причем не только выделить нереально щедрое приданое, но и поддержать твоего отца в важных политических вопросах. Поэтому немедленно прекрати компрометировать себя с этой… – Женщина запнулась, пытаясь подобрать эпитет, который больше всего, на ее взгляд, подошел бы ко мне, и при этом не поссориться с сыном. Не вышло, и она решила вовсе опустить едкое слово. – Не дай боги кто увидит! Я просто не вынесу, если сорвется такая выгодная помолвка. Не жалеешь меня – подумай об отце, ты же его так любишь, он жизнь положил ради тебя! Не вздумай смешивать его с грязью! – Она снова бросила на меня уничижительный взгляд. – И вообще, это твое будущее…
– Именно, мэдью Коннелл, будущее – мое, и принимать решения я собираюсь самостоятельно, – отрезал Эрай.
Однако мать услышала лишь то, что хотела, совершенно не поняв намека сына.
– Я рада. Решай свои проблемы поскорее, – она махнула в мою сторону ухоженной ручкой в перстнях, – и выходи, я жду тебя в карете. Сегодня столько дел, мне понадобится твоя магия, ты слишком долго провалялся под куполом, даже не знаю, за что хвататься в первую очередь. Завтра нас ждут у мэда Ляха. Думаю, дней через пять можно будет устроить бал в честь помолвки. Конечно, времени в обрез, но, если не скупиться на оплату персонала, уверена, можно еще успеть…
