– Мэдью Коннелл, – оборвал Эрай озабоченный щебет матери, – во-первых, я никуда с вами не иду, а остаюсь в академии. Во-вторых, лекарь мне запретил пользоваться магией в ближайший месяц. И в-третьих, я не собираюсь жениться на дочери мэда Ляха.
Глаза женщины, спущенной с небес на землю, гневно сверкнули.
– Что значит не собираешься? Я тебе объяснила, как важна эта свадьба!
– А я вам сказал, что сам буду решать собственную судьбу. Предлагаю на этом и закончить наш спор.
– Милый, – тон матери резко изменился на холодный и повелительный, – ты забываешься! Речь идет не только о твоем будущем, но и о счастье всей семьи. Я с тобой совершенно согласна, не стоит сейчас обсуждать этот вопрос при посторонних. Вечером поговорим. Но до этого времени ты должен хорошенько подумать…
– Нечего тут думать! Если вам так нужны деньги Ляхов, сами на них и женитесь.
– Ты как разговариваешь с матерью, негодник?! Я тебе приказываю!
Я задрожала, наблюдая за все более ярившейся мэдью. Но на Эрая выступление матери не подействовало, он усмехнулся и тихо произнес:
– У меня уже есть избранница.
Его рука, лежащая на моем плече, оказалась красноречивее слов. Лицо мэдью Коннелл стало алым.
– Ты! – ткнула она в меня пальцем с наманикюренным ногтем. – Ты смела согласиться?
Что я могла на это ответить? Мне даже предложения никакого не поступало. Впрочем, зная Эрая, не стоило удивляться: он, как и его мать, обладал склонностью принимать решения за других. Но признаваться в несуществующей помолвке сейчас с моей стороны было бы равносильно отказу или даже предательству. Поэтому, набрав воздуха в легкие и зажмурившись, я выпалила на одном дыхании:
– Я его люблю больше жизни!
– Что-о-о-о? – Мэдью Коннелл явно оказалась не в восторге.
Но Эрай не позволил мне над этим задуматься. Развернул к себе, крепко обняв одной рукой за талию, а другой нежно, но властно обхватив за затылок. Смотреть куда-то, кроме как ему в глаза, стало затруднительно.
– Это правда? – Голос его стал хрипловатым и низким. – То, что ты только что сказала? Правда?
Взгляд скользил по моему лицу, словно парень пытался найти ответ на вопрос раньше, чем я его произнесла вслух.
– Я… – Но договорить не удалось.
Взбешенная не только неожиданной новостью, но и безразличием к ее демонстративным страданиям, вроде хватания за сердце и заламывания рук, мэдью Коннелл возопила:
– Да чтоб вы оба провалились к теням со своей любовью!
И мы провалились. Не к теням, конечно. До них мы не успели добраться, если, конечно, эти мифические существа действительно обитают в глубоких слоях подземелья.
В разверзнувшуюся под ногами твердь мы ушли под вопль мэдью Коннелл, которая сама перепугалась того, что натворила необузданным гневом. Ощущение полета буквально несколько секунд, пока мой страх не активировал дар разрушения магии, и вот мы уже стоим, озираясь в кромешной темноте.
– Все хорошо, главное не волнуйся, – первое, что произнес Эрай, бережно обнимая меня и поглаживая по голове и плечам.
– Я не боюсь, теперь нет. Просто немного испугалась от неожиданности, – растерянно пробормотала я, пытаясь выровнять дыхание.
– И благодаря этому мы не улетели дальше к теням, – услышала я невеселый смешок. Щелчок пальцев – это Эрай вызвал светляка.
– Тебе же нельзя пользоваться магией! – возмутилась я, отстраняясь и пристально осматривая парня на предмет негативных последствий из-за нарушения лекарского предписания.
– Ерунда, светляк много сил не отнимает, – буркнул Эрай, касаясь пальцами стены из грубо отесанного камня. Кусочек то ли мха, то ли плесени отвалился, приоткрыв обзор на жизнедеятельность каких-то таракашек с длинными усиками и множеством ножек. Брр.
– Все равно не надо так больше делать, – попросила я. – Если ты упадешь здесь от магического истощения, я сойду с ума.
– Постараюсь, – уклончиво пообещал он и пнул камень. Тот, отскочив, шлепнулся в черную лужицу у нас под ногами.
Я осмотрелась. Всюду темень и грязь.
– Как думаешь, где мы?
– В подземелье, под замком. – Эрай подал знак светляку отлететь на небольшое расстояние, чтобы осмотреть окружающее пространство.
Мрачноватый тоннель.
– Не похоже на то место, где мы обычно занимаемся.
– Эта часть находится глубже.
– Насколько глубже?
– Понятия не имею. Но это и не важно. В любом случае нужно выбираться отсюда.
– Как?
– Наш курс только начал проходить теорию создания порталов, но могу попробовать, – задумчиво произнес Эрай.
– Нет! Тебе нельзя! – категорически заявила я. – Да и не получится.
– Ты настолько не веришь в меня?
– Верю. Но меня скручивает ужас, стоит подумать, что ты снова навредишь себе. И снова спасая меня. Нет!
– Выходит, ты не шутила, когда наверху говорила про…
– Слушай, давай позже обсудим, здесь так жутко, – попросила я, сгорая от смущения.
– Хорошо. Как насчет послать сигнал о помощи? Позволишь?
– Нет! Я попробую сама. Подскажешь слова заклинания? А то у меня все вылетело из головы.
Увы, энергия слов отскакивала от стен горохом, даже не пытаясь проникнуть сквозь них.
– Никак, – повинилась я, терзаясь от разочарования. – Я пока не очень дружу с практикой.
– Это не твоя вина. Тут всюду проходит сетью безмагическое поле. Либо нужно иметь карту мест, где оно отсутствует, либо уметь лавировать среди блокирующих потоков, – утешил Эрай. – Я слышал, что в первую очередь пропавших студентов искали именно на нижних уровнях замка, так как для связи отсюда с живым миром требуется большой опыт. Слишком глубоко мы забрались.
– М-да. Сильна твоя мама.
– Это точно! – рассмеялся Эрай. – Особенно в ярости. Еще бы для полного счастья умела полностью владеть магией. А то как выскочила за отца замуж, так и не стала доучиваться. Мол, работать ей не придется, а для статуса хватит и того, что уже знает. Так и живем. То во всем доме освещение потухнет, то фундамент расшатается.
– И что мы будем делать? – с надеждой взглянула я на веселящегося парня. На меня сырость и отсутствие тепла навевали хандру, поэтому вид неунывающего спутника здорово бодрил.
Эрай не подвел:
– Выберемся самостоятельно. Это же не лабиринты со смертельными ловушками. Достаточно пойти в какую-либо сторону, и обязательно найдется выход.
Он взял меня за руку. Мы дружно посмотрели сначала налево, а затем направо.
– В какую сторону отправимся?
