– Ну ладно, дракон. Хочешь уговор? Если сможешь меня поймать, я расскажу тебе, где прячутся гоблины.
В голове у девочки раздался издевательский смех.
– От меня не убежишь. Я чувствую твоё присутствие, ощущаю твой страх.
– Тогда тебе не о чем беспокоиться. Но если выиграю я, ты оставляешь нас в покое и рассказываешь мне, как найти моих друзей.
Жужжание крыльев приблизилось.
– Я сам откушу тебе руки и ноги по одной, когда он поймает тебя, – прошипел Капитан Кола. – Монстры играют со своей добычей, как кошка с мышкой. У вас ведь водятся кошки, правда?
– Водятся. И я не собираюсь попадаться ему в когти. – Руки у Таморы дрожали, она часто дышала, во рту пересохло, как в пустыне. Так она не волновалась со времени своей первой игры в дерби.
Девочка стиснула кулаки и сосредоточилась на смехе дракона. Он пытался нагнать на всех страх и испытывал удовольствие, мучая свои жертвы. Это не кот, а мерзавец.
Овражная улица имела небольшой уклон, что могло придать девочке дополнительную скорость.
Кола подлетел ближе.
– Тамора, ты не успеешь добраться даже до ближайшего перекрёстка – он выскочит из-под земли и съест тебя.
– Может, пикси и хорошие воины, но внушать оптимизм вы явно не умеете. И не называй меня Таморой. – Она ступила на улицу, согнула ноги в коленях и напрягла мышцы туловища. – Меня зовут Ящер.
Дорога задрожала, и ногам передалась вибрация. Голос в голове предупреждал:
– Кое-кто уже пытался меня обогнать, но не удалось. Ты умрёшь, зная, что твои попытки защитить друзей оказались напрасными и что они…
Тамора сорвалась с места.
– …Умрут до конца этого… Эй! Как ты это делаешь? Люди не умеют так быстро двигаться!
Девочка усиленно работала согнутыми в локтях руками, мчась вниз по склону по направлению к перекрёстку Овражной и улицы Каменотёсов. Быстро бросив взгляд в обе стороны, она заметила две легковые машины, приближающиеся слева, и пикап справа. Игнорируя красный свет светофора, она наклонила голову и разогналась ещё быстрее.
Сумасшедший свист предупредил её о приближении нового боевого товарища. Фанта камнем упал вниз и зацепился за верхний джемпер Таморы. Потом он забрался в капюшон и снова с ликованием завопил.
– Неужели ты думала, что я такое пропущу!
– Она вообще не думает, раз решилась на подобное безумие, – проворчала Спрайт.
– Замолчите оба! – Тамора едва-едва объехала первую машину. Автомобиль загудел, ветер со спины развернул её, и она оказалась лицом к грузовику. Водитель ударил по тормозам и стал ругаться непотребными словами.
Тамора не обратила на него внимания. Она держалась у жёлтых полос посередине дороги, поскольку большинство машин, сигналя, проносились с обеих сторон. Проехав один квартал, девочка свернула направо, чтобы срезать путь по Каштановой улице.
– Металлические кареты тебя не спасут, – послышалось в голове.
Может быть, однако появляться из-под земли и мериться силами с пикапом дракон не торопился.
В конце следующего квартала находился мост через реку Большую, давшую название городу. Если поехать по мосту, дракон немного отстанет, и у Таморы появится время обдумать дальнейший маршрут. Ноги у неё начали болеть. Пот стекал по лицу, одежда насквозь промокла. Девочка привыкла быстро носиться на роликах, но по ровному, плоскому полу катка. На улице же при высокой скорости падение может закончиться переломами, даже при таком количестве джемперов. К счастью, времени переживать о травмах у неё не будет, поскольку дракон немедленно её слопает.
Тамора обогнула ещё одну машину и с разбегу заехала на мост; инерция донесла её аж до середины. Там девочка подкатила к перилам и обернулась посмотреть, что предпримет дракон.
Из водостока на крутом речном берегу вылетела решётка и плюхнулась в воду. За ней из отверстия вырвался преследователь, и у Таморы впервые появилась возможность увидеть, как выглядит настоящий дракон.
– Я говорила тебе, что они уродливые, – прошептала Спрайт.
Он напоминал гигантскую змею с чешуёй цвета тины. Девочка заметила коротенькие ноги и маленькие бесполезные крылья, похожие на использованные пакеты для мусора. Вытянутую морду окружали длинные кожистые усики, как будто из пасти торчал беспокойный осьминог.
Когда дракон вошёл в воду, вокруг него кольцом расплылись влажные прелые листья вместе с грязью и мерцающей маслянистой субстанцией – всё это река смыла с тела монстра.
С колотящимся сердцем Тамора оттолкнулась и поехала вниз по мосту, используя его наклон, чтобы снова набрать скорость.
На противоположной стороне улицы с визгом резко затормозил чёрный кабриолет, и водитель, не обращая внимания на гудки остановившихся позади него машин, стал глазеть, как дракон раскапывает когтями яму и влезает в канализационный тоннель.
– Не волнуйся, – крикнул Фанта водителю из капюшона Таморы. – Это не дракон, а всего лишь видение! Занимайся своими людскими делами!
– Наверняка его это очень утешило, – задыхаясь, ответила Тамора. – Особенно из уст маленького крылатого человечка.
– Это становится утомительным, – прорычал дракон.
– Может, объявим ничью? – предложила Тамора.
Ответом был жестокий смех в голове.
– Что дальше? – поинтересовалась Спрайт.
– Я думаю об этом.
Выберись дракон из канализации, она, вероятно, могла бы вытащить его на дорогу со встречным движением. Но, к сожалению, чем дальше к югу города она мчалась, тем спокойнее становились улицы, поскольку жилые кварталы уступали место фермам. В воздухе уже ощущался запах навоза и расположенного невдалеке впереди мусороперерабатывающего завода.
– Твои силы на исходе, – говорил дракон. – Наша игра почти подошла к концу. Ты отважно сопротивлялась для человека, но твоё неизбежное поражение уже приближается. Сдавайся, скажи мне то, что меня интересует, и, возможно, я тебя не съем.
Тамора стиснула кулаки, убеждая себя, что всё это пустая болтовня. Не угроза смерти, а такая же словесная перепалка, какую устраивают девочки во время тренировки, или агрессивные выкрики, которые Андре позволяет себе во время компьютерных игр.
– Ой, ну что ты, – часто дыша, возразила Тамора, – я видела и более занимательные игры садовых ужей.
В ответ раздался такой громкий рык, что Тамора вздрогнула.
– Я раскрошу твои кости на кусочки, разжую кусочки в пыль и затопчу пыль до состояния… до состояния…
– Молекул? – подсказала Тамора. – Субатомных частиц?
– Вот-вот. Что бы это ни значило.
Фанта засмеялся и снова победно гикнул. Они свернули на Полевую улицу. Квартал заканчивался кукурузными полями там, где старая, изрытая ухабами дорога упиралась в Ракитное шоссе. Каждое дыхание уже доставляло Таморе боль в груди, а ноги стали словно ватными.
