– Я знаю, что вы открываетесь в половине восьмого, – начал отец, – но подумал, что…
– Мы закрыты на неопределённое время, – перебил его охранник. – Приезжайте после открытия.
– Когда это будет? – поинтересовался отец.
– Спросите что-нибудь полегче. – Мужчина покачал головой. – У нас тут какое-то заражение. Пчёлы-убийцы, наверное. Два дня назад моего напарника покусали, и он упал на месте. Несколько часов не приходил в себя. Пришлось вызвать «Скорую».
– Пчёлы-убийцы не лишают человека сознания. – Мак попеременно то печатал, то зажимал нос, морщась от запаха старой резины, мазута, грязи и ржавчины. – Только если их целый рой.
Тамора подёргала брата за рукав, чтобы привлечь его внимание, и покачала головой. Судя по рассказу охранника, пикси защищали свой новый дом. Пусть мужчина лучше считает, что это пчёлы-убийцы.
– Ну, что бы там ни было, я не могу никого пустить, – отрезал охранник. – Вчера местная администрация прислала инспектора, но его тоже искусали. Идут разговоры о том, что приедет команда дезинсекторов, чтобы опрыскать весь участок.
– Нет! – вырвалось у Таморы.
– Если это так опасно, почему вы остались здесь? – спросил отец, бросив дочери предостерегающий взгляд.
– Это всё творится в дальнем конце свалки, – ответил охранник. – Я здесь, чтоб предупреждать людей. Оставьте ваши координаты, и мы вам позвоним, когда закончится обработка…
Тут глаза его закатились, и он упал на землю. Из правой ягодицы торчала маленькая стрела.
– Дезинсекция, ну надо же! – Спрайт повесила лук на плечо и слетела с крыши будки.
– Не нужно было стрелять в него. – Отец присел рядом с пострадавшим и проверил, жив ли он. – Стрела что, с ядом?
– Нет. У неё наконечник из травленой меди. Крошечные кармашки в металле наполнены соком терновника. От него жертва засыпает.
Отец уже вытаскивал стрелу.
– Это не навредит его здоровью?
– Да нет, останется только шрамик на филейной части. Очень редко случается аллергическая реакция на терновник, но, будь он одним из этих несчастных, изо рта бы уже пошла кровавая пена.
Отец вернул стрелу пикси. Губы у него были плотно сжаты, лоб наморщен, как бывало, когда мистер Картер злился, но он ничего не сказал, только поднял охранника и отнёс его в будку. Через минуту шлагбаум поднялся.
– Как проехать к пикси и гоблинам? – спросил он, выходя.
Спрайт указала направление.
– В самый конец, подальше от дороги.
По пути в грузовике Тамора открыла свою сумку и вынула наколенники и налокотники. Заднюю дверцу фургона они оставили открытой.
На свалке теснились ржавые автомобили, сотни покорёженных каркасов были притиснуты друг к другу, как на самой тесной в мире парковке. Потом проехали мимо гор из старых покрышек, сломанной бытовой техники – стиральных машин, сушилок, холодильников – и отслуживших свой срок велосипедов.
Наконец мистер Картер остановил грузовик и вылез из кабины.
– Мак, оставайся здесь. Карина тоже. Тамора…
– Я иду с тобой. – Девочка застегнула под подбородком ремешки шлема и выпрыгнула из машины, пока отец не успел возразить.
Спрайт указывала дорогу, летя в метре над землёй. Гулк держался за спинами людей.
Судя по распространению ржавчины, большинство машин находилось здесь уже давно. Сквозь некоторые проросли высокие травы, даже небольшие деревца.
– Там. Дом. – Гулк указал на старый разбитый школьный автобус. Жёлтая краска почти всюду облезла, и только два стекла оставались целыми.
Из корпуса старого «Фольксвагена»-«жука» поднялось громкое жужжание. Появились три пикси с вложенными в луки стрелами. В отличие от доспехов из жестяных банок, которые Тамора видела до этого момента, эти крылатые существа смастерили себе амуницию из ворованных предметов. Один был в расплющенной красной турке для кофе, вероятно украденной в будке при входе на свалку. Другой обвешался кусочками медных и пластиковых водопроводных труб, а третий облачился в кольчугу из переплетённых полосок, вырезанных из кожаных сидений, довольно плотную, хоть и пёструю.
– Стоять! – крикнула Спрайт. – Я сказала, стоять, негодники с тараканами в голове!
– Кто идёт? – спросил пикси в кожаной кольчуге.
Спрайт указала на Тамору.
– Представься им.
– Я… Меня зовут Тамора Картер. Я знаю, откуда вы и почему пришли сюда. Мне известны планы Королевы эльфов и нужна ваша помощь, чтобы остановить её.
Гоблины высунули головы из автобуса.
– Это королева Тамора! – крикнул Гулк.
Один гоблин бросил камень к ногам Таморы.
– Йоллук помнит её. Она пыталась скормить гоблинов гигантскому лохматому чудовищу!
– Аппа никогда бы вас не съела, – возразила Тамора. – К тому же вы первые стали угрожать мне!
Отец схватил девочку за плечо и тихо, так, чтобы услышала только она, произнёс:
– Об этом ты забыла упомянуть.
Тамора виновато пожала плечами.
– Люди хотят убить гоблины! – закричал Йоллук.
– И пикси, – добавил крылатый в кофейной турке.
– Нет, кровопролития жаждут эльфы, – ответила Тамора. – Они собираются уничтожить в том числе и людей. Я намерена остановить их!
Другие гоблины забрались на плечи своим сородичам и тоже высунулись в окна. В автобусе сгрудилось не меньше сорока синекожих существ. Остальные выглядывали из ржавых каркасов старых брошенных автомобилей.
Тамора подошла ближе к автобусу. Во рту у неё пересохло, и потому трудно было говорить достаточно громко, чтобы услышали все.
– Здесь, в Большеречье, живёт одна эльфийка. Она охраняет портал. Последних гоблинов, которые пытались пройти через него, она обратила в стекло. Но если мы сумеем её одолеть, то сможем сами пройти через портал. Вернём людей домой и остановим исполнение пророчества.
– Нельзя отменить пророчество, – сказал один гоблин.
– Пророчество – ложь! – воскликнула Тамора. – Эльфы придумали его, чтобы напугать вас, заставить проститься с надеждой. Они задумали это ещё до вашего рождения.
– Дайте им высказаться, – сказал один пикси. – Особенно вон тому верзиле.
– Думаете, эльфы оставят вас здесь в покое? – спросила Тамора. – Они уже послали дракона, чтобы он выследил вас.
– Большого дракона, – добавил Гулк. – Вонючего!
Тамора повысила голос:
– Мы победили дракона.
– Ну, допустим, мы справимся с этой эльфийкой и вернём твоих друзей домой! – выкрикнул пикси, одетый в доспехи из водопроводных труб. – Какой нам с этого прок? Королева эльфов и Мёртвый король продолжат войну, и мы по-прежнему будем умирать.
