По какому-то неуловимому сигналу эльфы расступились, освободив дорогу в середине строя. Вперёд вышла коренастая мускулистая женщина с серебряной короной, за ней следовали три известных Таморе человека.
Карина вскрикнула от радости и бросилась к брату, но эльфы направили на неё с обеих сторон оружие. Мак схватил подругу за руку, останавливая её.
– Андре, – прошептала Тамора. Они живы. Слава богу, она не опоздала.
Андре был в доспехах из золотой чешуи в форме листвы. На широком кожаном ремне висели кинжал и тонкий меч. Он осунулся, голову венчал золотой шлем, от правой брови к переносице тянулся бледный шрам.
Таморе хотелось засмеяться, заплакать, закричать, побежать сквозь толпу эльфов и обнять друга, а потом поколотить за долгое отсутствие, хоть она и знала, что это не его вина.
– Тебе знаком этот ребёнок? – спросила женщина, Королева эльфов.
Андре наклонил голову.
– Что-то не припомню.
Эти слова поразили Тамору в самое сердце. Монстры зашевелились, стали перешёптываться, но эльфы стояли, как статуи.
Королева эльфов вытянула губы трубочкой. В отличие от остальных, она, кажется, была безоружна, только небольшая деревянная палочка с синим наконечником была засунута за пояс.
– Где моя посланница?
– Вы имеете в виду мисс Анну? Она у нас в плену, в нашем мире.
– Её сковала волшебная катушка, которая может подскочить.
Тамора заскрипела зубами.
Королева эльфов от растерянности заморгала.
– Понятно. Тебе и твоим войскам удалось схватить одного изгнанного эльфа, и потому ты считаешь себя достаточно могущественной, чтобы явиться в мой мир и угрожать моей армии? Здесь у тебя нет никакой силы и никакого положения.
– В моём мире гоблины провозгласили меня своей королевой, – сказала Тамора, жалея, что её голос не звучит и вполовину так уверенно, как голос эльфийки. – Вы втянули нас в свою войну.
– Бедное наивное дитя. Что ты понимаешь в нашей войне? – Королева эльфов взглянула на тролля и его отряд. – Я позволю тебе выбрать свою судьбу, девочка. Что ты предпочтёшь: быструю смерть от копья или чтобы я отдала тебя этим нечистым существам, которые служат моему противнику? Больше года они жаждут разорвать человека на куски.
Мак взял Тамору за руку и сжал её. Она ответила ему тем же и сказала:
– Вы нас не поняли. Мы пришли, чтобы вернуть людей, которых вы похитили ради своего вымышленного пророчества.
Королева эльфов сверкнула глазами, но прежде чем она успела ответить, из рядов монстров раздался ещё один голос.
– Вымышленного? – Это слово прозвучало сухо и хрипло, с присвистом, отчего Тамора подумала о проколотом велосипедном колесе. Четыре жабы вынесли вперёд грубо обструганные носилки. На них сидел, по всей видимости, Мёртвый король.
Как и остальные эльфы, он был высоким и серокожим, но из его груди торчала серебряная рукоятка кинжала. Спутанная грива седых волос грязным водопадом спадала на плечи.
– Расскажи подробнее, человек.
Королева эльфов подняла руку, и её подданные приготовили луки.
– Нет, – произнесла Тамора, молясь, чтобы рука королевы не дрогнула, давая сигнал к убийству. – Не таким образом. Я требую закрытого совещания. На равных.
– На равных? – Мёртвый король захохотал, но смех быстро перешёл в лающий кашель. – Ты человек. Ребёнок, атаманша неорганизованной банды трусов и беглецов.
– Кто бы говорил, – крикнула Карина.
Гулк заскулил. Несколько монстров из армии Мёртвого короля зарычали. Уголок рта королевы эльфов дёрнулся.
– Ваша посланница была права, – произнесла Тамора. – Люди представляют угрозу. Выбирайте: или мы обсудим эту угрозу, или, убив меня, вы обнаружите её сами.
Король и его бывшая супруга переглянулись. Королева эльфов сделала движение, напоминающее пожатие плечами.
– Нам ничто не мешает выслушать их, а уже потом убить.
– Согласен, – сказал Мёртвый король.
– Очень хорошо. – Королева эльфов подала знак своей армии отступить.
Эльфы отошли подальше, чтобы не слышать содержания разговора, и растаяли, как тени, среди деревьев. Остались только три человека. Мёртвый король тоже отослал всех, кроме носильщиков.
– Говорите, что пришли сказать, – просипел он.
Тамора крепко сцепила пальцы, стараясь не думать, с какой лёгкостью каждый из этих двоих может отдать приказ расправиться с ней и её друзьями.
– Тебе слово, – прошептала Карина.
Тамора выступила вперёд и встала между двумя враждующими правителями.
– Мы пришли предложить вам возможность сдаться.
Королева эльфов разразилась громким пронзительным хохотом. Сопровождающие её люди положили руки на оружие.
– Много лет я так не смеялась. Спасибо.
Мёртвый король воспринял слова девочки спокойнее – презрительно усмехнулся в усы и сузил серые глаза.
– Королевская посланница рассказала мне о численности армии, которая противостоит эльфам, – продолжала Тамора. – Сколько у вас солдат, ваше величество? – обратилась она к Мёртвому королю.
– Одних только гоблинов тысячи. Всего под моим командованием находится стотысячное войско.
– Сто тысяч. Ясно. – Тамора повернулась к королеве. – А сколько у вас эльфов, ваше величество?
– Больше чем достаточно, чтобы оказать сопротивление его армии.
– Отлично. – Тамора рассеянно кивнула. – О таком соотношении сил и говорила мисс Анна. Это навело меня на размышления: либо ваш мир намного меньше нашего, либо речь идёт всего лишь о его части. Один гоблин сказал мне, что вы оба хотите править от океана до океана. Это похоже на один континент.
– Моё терпение подходит к концу, – предупредил Мёртвый король.
– Извините. – Тамора указала на красную иву. – Уверена, ваши армии поражают воображение. Но в нашем мире семь миллиардов жителей.
Мёртвый король презрительно усмехнулся.
– Твоя ложь была бы правдоподобной, если бы в неё кто-нибудь поверил.
– Спросите у них. – Тамора указала подбородком в сторону Андре, Кевина и Лиззи.
– Они почти не помнят вашего мира, – ответила Королева эльфов.
– Тогда спросите этих двух гоблинов или пикси. Они видели Землю. – Тамора обернулась. – Расскажите им, что вы обнаружили по ту сторону портала.
Гулк, заметно дрожа, вышел вперёд.
– Гулк обнаружил собачьи конфетки!
Королева эльфов смотрела на него, как на червя, найденного в пище.
– И что это значит?
Спрайт вылетела вперёд, по пути дав Гулку подзатыльник.
