– Каких слизняков?
– Тех жаб, которые плюются кислотой. Они увели за собой почти все силы эльфов. – Андре тряхнул головой, словно пытался отбросить воспоминания. – А ещё мне пришлось путешествовать на летучем корабле. То есть я им не управлял, но находился на борту, когда мы проплывали над верхушками деревьев.
– Я бы тоже хотела.
– Было здорово, пока Кевина не укачало. – Андре остановился. – Слушай, а я ведь так тебя и не поблагодарил. За то, что нашла нас и помогла вернуться домой. За то, что спасла наши жизни.
– Да пожалуйста. Только не позволяй, чтоб это повторилось, ладно?
– Постараюсь. – Андре обнял её за плечи и быстро привлёк к себе.
Тут его телефон зажужжал.
– Пора звонить родителям. Куда мы, кстати, направляемся? Они обязательно спросят.
Тамора указала на библиотеку, расположенную на другой стороне улицы.
– Мне нужно заскочить туда. Я быстро.
Войдя в библиотеку, девочка совсем не удивилась, увидев за столом выдачи мисс Пупски. Библиотекарша, тихо напевая, разбирала стопку книг и подклеивала рваные обложки и корешки.
– Наконец-то ты заглянула, пигалица, – произнесла она, не поднимая головы. – Я приготовила тебе газету за прошлую неделю. На первой полосе статья о том, как три твоих друга возвращаются домой.
Тамора огляделась, чтобы убедиться, что они одни.
– А вы вообще-то кто?
Мисс Пупски отложила книги и отхлебнула нечто похожее по запаху на кофе из кружки с надписью «Я люблю библиотеки».
– Что ты имеешь в виду?
– «Принцесса-павлин». Вы якобы случайно дали эту сказку моему брату. Сказку, о которой он никогда не слышал и откуда как раз в самое подходящее время получил необходимые сведения.
– Я библиотекарь. Это моя работа – помогать людям находить книги, которые им нужны.
– Неубедительно. – Тамора сложила руки на груди. – Придумайте что-нибудь получше.
Мисс Пупски взяла стопку подклеенных книг и издала звук, похожий на громкую отрыжку. Из задней комнаты выскочило небольшое жабоподобное существо и аккуратно взяло книги одетыми в перчатки руками. Мисс Пупски что-то прошептала, и жаба убежала расставлять издания по полкам.
Тамора посмотрела ей вслед.
– Это слизняк.
– Оказалось, она питает слабость к книгам и быстро учится. Она уже изучила полки с научно-популярной литературой. Этот непристойный звук ближе всего воспроизводит её имя. Можешь так и звать её – Отрыжка. – Мисс Пупски встала из-за стола, подошла к двери и, повернув табличку надписью «Закрыто» наружу, заперла дверь. – Есть одна сказка, которую я узнала в детстве, – проговорила она, – о короле и королеве, которые любили друг друга, но власть они любили больше. Каждый всегда пытался доказать, что он сильнее другого. Они стали чаще и чаще ссориться по мелочам: как нарезать жареного поросёнка, каким узлом завязывать портьерный шнур, чья корона должна быть богаче. Всё, что было у одного, другой тоже жаждал иметь. Со временем они рассорились окончательно.
– Похоже, что им следовало развестись.
Мисс Пупски рассмеялась.
– В той стране разводов не знали. Их вражда становилась всё ожесточённее, но нигде эта трещина не ощущалась так болезненно, как в сердце их единственного ребёнка. Дочери.
– И что она сделала?
– Сначала то же, что и большинство детей: постаралась примирить родителей, сократить пропасть между ними. Конечно, у неё ничего не вышло. Детская любовь сильна, но нельзя вырастить дерево на солёной почве. Когда мать ударила отца заговорённым клинком, девочка сбежала из королевства.
Тут Тамора с изумлением поняла, о чём говорит мисс Пупски.
– Это, наверное, тяжело.
– О да. Девочка была убита горем. Годами она скиталась и наконец покинула свою землю и нашла другую. В ней она обнаружила так много чудес: книги, кантри-музыку, профессиональный футбол, реалити-шоу. Она искала способы принести пользу своей новой стране не в сражениях, а делясь знаниями и интересными историями. Но война родителей преследовала её. А потому девочка наблюдала и ждала. Она узнала о пророчестве и стала оказывать помощь тем, кто в ней нуждался.
– Но ведь пророчество – это ложь, – сказала Тамора. – Королева эльфов выдумала его.
Мисс Пупски улыбнулась.
– Выдуманная история не обязательно неправда. «Три отпрыска людских конец положат правленью Мёртвого короля».
– Эльфы хотели убедить своих врагов в том, что Андре, Кевин и Лиззи…
– А почему ты думаешь, что пророчество говорит о них?
Тамора схватилась за стол, чтобы не упасть.
– Хотите сказать… это мы? Я, Карина и Мак?
– Остерегайся тех, кто настаивает на однозначном истолковании истории. Королева эльфов должна была понимать это. Пророчество говорит о прекращении тысячелетней войны и об объединении эльфов на веки вечные… Ты соединила Королеву эльфов и Мёртвого короля в одном дереве, так? Без них конфликт угаснет. Конечно, будут ссоры и распри, но не такие ожесточённые, как прежде. Так вот ты и положила конец войне.
Тамора была настолько поражена, что лишилась дара речи и просто стояла, широко распахнув глаза.
– Я знаю, что гоблины договорились с управляющим свалкой, – продолжала мисс Пупски. – В обмен на разрешение остаться там они пообещали уничтожать грызунов и других вредителей и помогать в составлении описи старого хлама. А что случилось с пикси?
– Они наведывались ко мне через несколько дней после того, как мы спилили иву. Спрайт – их предводительница – объяснила, что их народ не может жить без приключений. Они хотели отправиться в суровые и опасные страны, населённые монстрами. – Тамора застенчиво пожала плечами. – Я поискала информацию в Интернете, и на следующий день мы с папой отправили их по почте в Австралию.
Мисс Пупски разразилась звонким, как колокольчик, хохотом, который звучал как музыка.
– Молодец, Тамора. Им там понравится.
– А что теперь? Посудите сами. В канализации живёт дракон. Я хоть и всего несколько минут, но побывала в другом мире. Доспехи и оружие моего лучшего друга заперты в сейфе в моём подвале, потому что родители убьют его, если узнают правду о том, где он пропадал. Как я могу снова пойти в школу и делать вид, будто всего этого не было?
– Зачем же тебе делать такой вид? – Мисс Пупски нахмурилась. – Если притвориться, что ничего не случилось, ты не будешь готова к следующему контакту.
Тамора ещё шире распахнула глаза.
– А будет следующий контакт?
– Есть и другие способы попасть из одного мира в другой. Это задача трудная и непредсказуемая, но выполнимая. Скажем, молодая принцесса из моей сказки нашла путь. Королева эльфов послала мисс Анну помочь осуществлению пророчества. Я ничуть не сомневаюсь, что между мирами снова установится связь, и когда это произойдёт, людям потребуется защита. – Она заулыбалась, протянула руку к столу и включила радио. – А пока отдыхай и празднуй свою победу. Наслаждайся возвращением друга. Проводи время со своей семьёй.
