Джиг уставился на дерево. Самые тонкие ветки заканчивались зелеными листьями, но грубый ствол казался скорее коричневым. Дерево как дерево. Гоблин в них не разбирался и не понимал, почему собранные Рианой палки лучше его ветки. Возможно, на них не надо тратить много сил. Ведь неизвестно, сколько он сможет нарубить, пока руки окончательно не онемеют.
Видя его нерешительность, Риана вздохнула и бросила на землю свою охапку хвороста.
— Убери меч, — нетерпеливо велела она. Дождавшись, пока оружие Джига благополучно вернулось в ножны, она указала на отсеченную им ветку. — Видишь живицу?
Гоблин прищурился. Приблизив лицо к ветке на расстояние трех дюймов, он смог различить несколько капель чистой жидкости, сочащейся из среза.
— Это потому, что она еще живая. Ее древесина мокрая внутри и гореть будет плохо. Собирай те, что уже умерли и отвалились. Чем суше, тем лучше. — Она подобрала одну палку и переломила пополам. — Видишь? Сока нет. Поражаюсь, как вы, гоблины, не задохнулись, если у вас не хватает ума пользоваться сухими дровами.
— В верхних туннелях не так уж много деревьев, — огрызнулся Джиг.
Откуда ему знать, что прозрачная древесная кровь превращает коричневое дерево в зеленое? Он бросил на ствол неприязненный взгляд и принялся собирать ветки с земли.
— Чем вы топите очаги? — поинтересовалась Риана.
— Эльфами.
Он не хотел этого признавать, но по большей части гоблины не имели возможности наскрести достаточно топлива. Дрянь-желе едва хватало на освещение логова, об обогреве и речи не шло. Нормальный огонь удавалось поддерживать только на кухне, и то исключительно за счет торговли с хобгоблинами. Те, в отличие от гоблинов, рисковали выходить на поверхность. В обмен на несколько вязанок хвороста они забирали оружие и монеты, добытые сородичами Джига. Еще один способ поддерживать слабость гоблинов и силу хобгоблинов. Он удивлялся, как раньше не понимал такой простой вещи. Забирая большую часть оружия, хобгоблины не давали гоблинам превратиться в реальную угрозу.
Шорох впереди заставил его подскочить. Он выронил собранные палки и схватился за меч.
— Ты слышала?
Риана помотала головой, но тоже вытащила кинжал. В ее глазах, пока она осматривала лес, метался страх.
— Нас тут могут убить, — прошептал Джиг. Почему Бариус отослал двух слабейших членов отряда? Ему вспомнились мертвые огры. Может, это еще один? Разминулся с чудовищем, убившим его друзей? Гоблина передернуло. А вдруг это само чудовище? Прикончило огров, а теперь охотится за новой дичью.
Лес затих. Пение далеких птиц смолкло, и редкий шелест листвы звучал слишком громко для ушей Джига.
— Вероятно, Бариус действительно хочет, чтобы нас убили, — негромко произнесла Риана. — Если мы погибнем, у него станет двумя проблемами меньше.
Справа раздался новый звук. Казалось, кто-то трет друг о друга две палки, только гораздо громче.
— Что-то большое.
Джиг чувствовал себя голым и уязвимым вне родных стен. Он отступил к дереву. Оно представлялось слабой заменой твердому камню, но хоть спину могло прикрыть. На последнем шаге гоблин зацепился пяткой за корень. Головой он ударился об ствол, меч выскользнул из руки, перевернулся в воздухе и воткнулся в землю.
Треск на секунду затих. Джиг затаил дыхание. Риана не проронила ни звука, однако, судя по ее глазам, адресованные гоблину ругательства сделали бы честь капитану дозора.
Зверь сорвался с места. Топоча по земле и разбрасывая молодые деревца, он несся в их сторону. Джиг шарил в поисках меча. Не успел он его отыскать, как чудовище, перелетев через поваленное дерево, бросилось на Риану.
Оно было огромным. Острые ветвистые рога венчали узкую голову. Твердые как камень копыта выбрасывали в воздух комья земли.
— Дракон! — завопил Джиг, сворачиваясь в клубок и обхватывая голову руками.
Риана пригнулась. Тварь перепрыгнула прямо через нее и умчалась в лес. Неужели оно ушло? Гоблин тщетно вслушивался в звуки леса сквозь грохот собственного сердца.
— С тобой все в порядке? — спросил он эльфийку.
Крови не было видно. Риана лишь тряслась от страха, но, судя по всему, никаких ран не получила. Джиг присмотрелся внимательней. Риана тряслась вовсе не от страха. Эльфийка смеялась над ним. У гоблина вспыхнули уши. Он же не нарочно упал!
— Нам следует вернуться, вдруг этих тварей тут много.
— Джиг, это был олень, — сказала девушка. — Не дракон. И я надеюсь, что их здесь действительно много. Сто лет не ела свежей дичи.
Гоблин покраснел еще сильнее. Он ведь знал, что это не дракон. У драконов чешуя, а не шерсть, и еще никто никогда не слышал о драконе бурого цвета.
— Я не разглядел его хорошенько, — робко произнес Джиг. — Я запаниковал.
Глаза у Рианы округлились, и она рассмеялась пуще прежнего.
— Ты не волнуйся. Олени — самые большие трусы там, наверху, и едят они только растения. Гоблинов они точно не едят.
Девушка встала и стряхнула с одежды лесной мусор.
— Пойдем. Он, наверное, рога чесал. Я тебе покажу.
Джиг, подобрав охапку хвороста, двинулся за ней. Гоблин не обращал внимания на ее хихиканье, равно как и на предупреждения о летучих белках и прочих ужасных наземных страшилищах. И точно, вскоре они обнаружили дерево с длинными затесами на коре. Одни совсем свежие, другие отполированы до блеска.
Девушка ухмыльнулась.
— Алхимики иногда собирают кожицу с молодых оленьих рогов. Ее используют как афродизиак. Джиг не стал спрашивать, что такое афродизиак.
— Риана, олени глупые?
— Не думаю, — ответила она. — Но я никогда не жила в лесу. А что?
Гоблин нахмурился, разглядывая дерево.
— Олень не мог услышать нас первым. Если они так пугливы, как ты говоришь, он бы услышал и удрал. Но когда я упал, он понесся в нашу сторону. Значит, что-то другое напугало его гораздо больше. У Рианы застыло лицо.
— Ты прав.
За спиной у них сухой голос произнес:
— Да, прав.
ГЛАВА 13
ПО СЛЕДАМ ЧАРОДЕЯ
Джиг не убежал. Он очень хотел, но сразу несколько обстоятельств удержали его на месте. Его уши больше не улавливали голосов гнома и принца, а поскольку во время суматохи с оленем гоблин полностью утратил ориентацию, любая попытка бежать наверняка загонит в лес еще глубже. К тому же Джиг узнал голос.
От этого желание удрать усилилось, и в то же время он понимал, насколько бессмысленна попытка спастись бегством. Не важно, какую скорость удастся развить — магия настигнет любого. Бегство только поможет поразить незащищенную спину гоблина.
— Рислинд? — Джиг обвел глазами деревья, высматривая, где прячется волшебник.
