Джиг подавил внезапный приступ смеха. Взглянув на эльфийку, он прочел в ее глазах явное изумление и недоверие.
— Вы не знаете?
— Жезл был спрятан здесь тысячи лет назад. Ни один человек с тех пор его не видел, а барды старых времен не считали нужным описывать его в песнях. — Гоблину показалось или Бариус действительно покраснел? — Я полагал, что мой брат сможет узнать его с помощью своего искусства.
— Я там углядел кучу боевых посохов, возле уреза воды, — заметил Дарнак. — Не может ли Жезл быть спрятан среди них для маскировки?
Принц потер руки, как человек готовящийся приступить к пиршеству.
— Наша задача проста. Мы должны обыскать логово дракона, прежде чем тот вернется.
Он оглядел решетку с видом оскорбленного достоинства. Надо же, кто-то посмел воспрепятствовать исполнению его героической миссии, да еще и таким примитивным способом. Все ждали, пока его высочество снова заговорит. Принц молчал. Он понятия не имел, как попасть в пещеру.
Дарнак ухватился за один из прутьев и резко дернул. Прижавшись щекой к решетке, он уставился в потолок, откуда ей следовало бы опускаться и куда подниматься.
— Ни цепей, ни шестерней не видно. Должно быть, механизм с другой стороны.
Джиг нахмурился. Если механизм на другой стороне, а пещера пуста, кто перекрыл вход? Риану, видимо, посетила та же мысль.
— Мы уверены, что внутри никого нет?
Она посмотрела на гоблина, гоблин на нее, и оба попятились.
— Меня не остановить железными прутьями, когда я подошел так близко. — Бариус скрестил руки на груди в царственной решимости. — Дарнак, открой ворота.
Вместо ответа гном схватился за бурдюк. Он уже успел прикинуть общий вес сооружения и нуждался в изрядном глотке для подкрепления мужества. Пока он вытягивал пробку зубами, со стороны пещеры раздался голос:
— Возможно, я смогу помочь тебе, братец.
— Предатель! — Бариус бросился к решетке, как только волшебник появился в поле зрения. — Даже отец не поднимет на меня руку за то, что я отниму у тебя жизнь. После этого! — Он просунул между прутьями искалеченную левую кисть.
Рислинд нахмурился. Безумный или не безумный, а претензии по поводу отсутствия пальца он счел несколько странными. Джиг лихорадочно искал способ заставить обоих сменить тему.
Риана его опередила.
— Волшебник внутри логова, — указала девушка. — Должно быть, именно он опустил решетку.
— Действительно, в этом есть смысл. — Бариус убрал руку. — Может, ты и обставил нас с сокровищами, но ты не можешь покинуть это место, пока не победишь нас в бою. Прячься за этими воротами сколько хочешь. Ты не можешь ждать вечно.
— Какой обидный тон, братец. — Рислинд взялся за два прута. — По правде говоря, я ничего никуда не опускал. Тем не менее, полагаю, я в силах помочь тебе.
Он прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Джиг видел розовое свечение его зрачков даже сквозь прикрытые веки. Железные прутья заблестели, словно Рислинд задумал отполировать их с помощью магии. Два из них, зажатые в руках волшебника, покрылись еле заметной рябью.
Чародей выпустил решетку. Улыбаясь всем присутствующим, он постучал пальцем по обоим центральным прутьям. Они, превратившись в текучие струи, раздвинулись к стенам туннеля. Плоские железные поперечины потекли на пол. Вскоре вместо непроходимой железной решетки вокруг входа в пещеру кружилось кольцо наподобие тех, что складывались снаружи в водяные узоры. Только жидкость в нем имела черный цвет.
— Иллюзия, — Рислинд сунул руки в рукава одеяния, — чтобы остановить слабых умом.
Меч принца с шипением вылетел из ножен.
— Сталь, чтобы остановить слабых сердцем.
— Ох, братец. — Чародей сокрушенно покачал головой. — Столь храбр и столь предсказуем.
Глаза его полыхнули, и клинок Бариуса исчез по самую гарду. Принц отшвырнул бесполезную рукоять.
— Ты всегда был трусом.
— А ты так и не научился приходить к компромиссу. Вот почему даже гоблин победил тебя в поединке. Твои «честь» и «благородство» — цепи, сковавшие тебя. Если бы гоблин оскорбил меня, я бы его уничтожил. — Он улыбнулся Джигу, напоминая ему, что он и есть гоблин, оскорбивший волшебника, и этого гоблина ждет долгая, мучительная смерть. — У бедняги просто не осталось бы шансов, впрочем, как и у меня, прими я твой вызов «честно», меч на меч.
С кривой улыбкой Рислинд добавил:
— Но меча тебе, похоже, не хватает, братец. На, возьми.
Чародей бросил принцу кинжал. На полпути между ними оружие превратилось в шипящую змею. Дубина гнома сбила ее наземь, прежде чем та успела укусить. Змея отскочила от стенки туннеля и со звоном упала на пол, снова став кинжалом. Бариус схватил его.
— Дарнак, помоги мне сразиться с его гнусным колдовством.
Гном посмотрел на обоих братьев. Сейчас они почти не отличались друг от друга. Одно и то же выражение на лицах, одинаково стиснутые челюсти и одинаково сощуренные глаза, светящиеся одинаковой решимостью.
— Нет, я не могу этого сделать.
В ответ на разъяренную гримасу принца он пояснил:
— Я служил твоему отцу дольше, чем ты живешь на свете, и не собираюсь рассказывать ему, как убивал одного из его сыновей. А если у вас есть хоть одна капля мозгов на двоих, вы прекратите маяться дурью и займетесь делом. У нас, гномов, говорят: «Не то дело, чтоб руду сыскать, а то дело, чтоб из шахты достать».
Плеск воды изменился. Что-то потревожило волны, нарушив их ритмичный бег. Джиг уставился на озеро и заметил смутную тень, всколыхнувшую отражение огненной полосы. Она двигалась к берегу и по мере приближения становилась все отчетливей. По озеру побежала рябь, и из воды поднялась огромная голова. Пароксизм ужаса пронзил Джига от кончиков ушей до пят.
— Дракон, — произнес гоблин.
Вернее, попытался произнести. Во рту слишком пересохло, а язык перестал слушаться.
Бариус, по-прежнему высматривавший слабину в защите брата, появление Штраума прозевал. Дарнак, напротив, сразу увидел выползающего из воды дракона.
— Вот и мне нашлось чем заняться, — объявил он. — Решайте ваши проблемы по-быстрому, мальчики. Я собираюсь побаловать себя отбивной из драконятины.
Принц наконец узрел хозяина пещеры.
— С нашим делом разберемся позже. В данный момент надо покончить с общим врагом.
Вращая над головой дубиной, гном помчался по черному песку навстречу мокрому дракону. Бариус незамедлительно присоединился к нему. Его кинжал на фоне громадного чешуйчатого тела смотрелся несколько анекдотично.
Джиг оглянулся на Риану. Глаза их встретились, и они кивнули друг другу в молчаливом согласии. Оставив людей и гнома принимать геройскую смерть, гоблин с эльфийкой понеслись обратно по туннелю так быстро, как позволяли ноги.
