Века сидела верхом на арке туннеля, что уходил под озеро. Полы ее плаща касались воды. Глаза у нее были закрыты, но она улыбалась Джигу.
– Я знала, этим пикси тебя не поймать. – Она похлопала по карману плаща, несомненно, по одной из своих дурацких книжонок. – В конце тропы героя ожидает последнее, роковое испытание. Мне следовало догадаться, что воля судьбы сведет нас в кульминационном противостоянии. Ты переходил мне дорогу на каждом шагу, Джиг Драконоубийца, насмехаясь над моим стремлением овладеть тайнами магии.
Джиг закатил глаза. Векины «героические» беседы сделались еще тошнотворнее. Неужели она и раньше пользовалась такими неуклюжими формулировками?
Он переключил внимание обратно на пляж, особенно на разбросанные среди рыбоящеров трупы хобгоблинов. Он насчитал восемь или девять, большинство погибли в нескольких шагах от устья туннеля. Рядом с ними валялось несколько дохлых рептилий.
– Что нам пригодилось бы, так это еще сотня хобгоблинов, – высказалась Грелл.
– Не беспокойся, я ее достану, – заверил Браф. Не успел Джиг среагировать, как Браф шагнул наружу и метнул камень. Тот понесся по воздуху прямо Веке в голову.
Но по мере приближения к цели камень замедлял движение, остановившись ровно перед тем, как треснуть Веку по лбу. Не открывая глаз, ведьма тюкнула по камню пальцем. Он развернулся кругом и полетел обратно, набирая потерянную скорость и даже ее увеличив.
Джиг увернулся, а камень врезался Брафу в пузо, опрокинув того на спину.
– Хорошая попытка! – выкрикнула толстуха.
– Надо сматываться, – сказал Джиг, понизив голос – У нее слишком сильная магия.
– А разве у тебя нет собственной? – удивился Шрам.
Джиг помотал головой.
– У нее волшебная магия. А у меня только жреческая.
«О чем ты говоришь?»
Джиг подскочил.
«Я не умею делать колдовские штуки, как Века. Я могу только…»
«Магия есть магия. Вселенная не делит свои тайны на жреческую магию и волшебную, так же как ты не делишь воздух у себя внизу на гоблинский и хобгоблинский.
«Погоди, значит, я волшебник? – У Джига округлились глаза. – Но у меня же меч! И у меня нет ни посоха, ни бороды, ни длинных одеяний, ни…»
«Ты не хуже Веки, ты в курсе?»
Джиг напрягся.
«Так почему я не могу с помощью магии заставить этих рыбоящеров броситься на Веку?»
«Подобное колдовство требует долгих лет учебы и дисциплины».
Подул ветер и поднял песок. Века выставила в сторону туннеля растопыренные пальцы, направляя песчаную бурю им в лицо.
«Долгих лет учебы и дисциплины – или одержимости пикси», – поправился Звездотень.
«Поможешь ты мне победить ее магию или нет?» – потребовал ответа Джиг.
«Для освоения этого стиля тебе понадобится время. Попроси Веку снова встретиться с тобой на этом месте через годик или около того».
Джиг скривился и выплюнул песок изо рта.
– Я не могу сражаться с ней магически.
Он всмотрелся в пляж, прикрыв глаза от большей части песка. Почему Века просто не послала рыбоящеров в туннель убить его?
Он повнимательнее присмотрелся к шипастым тварям. Они даже хвостами дергали синхронно, точно как те три, шпионившие в туннеле. Это прекратилось, только когда они попадали с потолка и инстинкты взяли верх. Не попадись Джиг и остальные им на пути, может, они бы их и не тронули? Свободные – от Векиного контроля, рептилии просто удрали бы на спасительный пляж.
Сколько сил тратит Века на управление всей этой сворой тварей?
– Надо выйти туда, – прошептал он.
– Если не хочешь быть вождем, есть более простые способы сложить с себя полномочия, – заметила Грелл.
Джиг покачал головой. Песчаная буря уже начала стихать. Силы у колдуньи явно убывают, хотя отбить несколько камней она еще сумеет.
– Все хобгоблины бросались прямо в середину, – пояснил он, указывая на тела. – Нам нужно рассеять ее внимание. Сдается мне, у нее не получится атаковать всех нас одновременно.
– То есть ты хочешь сказать, что погибнут только некоторые? – уточнил Браф.
У Джига опустились плечи. Именно это он и хотел сказать. И они отреагировали именно так, как, по его мнению, и полагалось отреагировать гоблинам и хобгоблинам. Грелл хихикнула. Браф покачал головой и попятился. Шрам постучал по стене концом Багроклыка, прикидывая вес оружия.
– Сдавайся, Джиг, – сказал Века. – Пойдем со мной, и твои спутники останутся живы. Пикси пощадят вас всех, но только если Джиг сдастся.
– По мне, так звучит неплохо. – Шрам шагнул к Джигу.
– Погодите! – взмахнул на них мечом коротышка. Пылающий подгузник шлепнулся наземь. Он облизал засыпанные песком губы, ища сочувствия и не находя его.
Попытайся он бежать, Шрам или Браф сумеют подставить ему подножку. Или хобгоблин зацепит его крюком за ноги. Ему никогда не проскочить мимо них обоих.
– Она лжет, – сказал он. – Помните слова Трокель? Пикси надо, чтобы все мы умерли!
– Трокель говорила, они хотят смерти всех огров, – поправил Браф. – И их нельзя в этом винить.
– Браф, подумай. Если она отдаст меня пикси, кто поможет тебе в следующий раз, когда ты засунешь клык в нос?
Он повернулся к Шраму.
– А ты, хобгоблин? Полагаю, ты вернешься к своему вождю и расскажешь ему, как не сумел справиться с одной-единственной гоблиншей? Века делала тебя всякий раз с тех пор, как впервые увидела!
Грелл он приберег напоследок в основном потому, что не имел ни малейшего представления, как сумеет убедить ее. Она уже в том возрасте, когда угрозы пугают мало, к тому же слишком умна и на дешевый блеф не попадется. Он уставился на догорающий на полу подгузник, и его осенило.
– Помоги мне, и, когда мы вернемся, я навсегда сниму с тебя обязанности няньки. Тебе больше никогда не придется подтирать гоблинские задницы.
Никто не произнес ни слова. Браф и Грелл переглянулись. Шрам хмурился, но он всегда хмурился.
– Вы серьезно полагаете, будто Века и пикси просто уйдут и оставят вас всех в покое, если вы отдадите меня ей? – спросил Джиг.
– До сих пор я была с тобой терпелива, – крикнула Века. – Настало время выбирать.
Остальные переглянулись. Молчание нарушил Шрам.
– Я не дослушал до конца, – сказал он.
– Ты уверен, что это сработает? – спросила Грелл.
– Конечно, – ответил Джиг. Грелл ткнула его костылем.
– Врун.
Кряхтя, она захромала к пляжу. Когда больше никто не двинулся, она обернулась снова.
– Ну, чего вы ждете?
