Единственная проблема с передвижением внутри гнезда пикси заключалась в неопределенности относительно расположения дна.
Нет, неправда. Существовал один способ установить истину.
Джиг откатился от щели в полу, прижавшись всем телом к скале и хватая воздух так часто, что едва не вырубился. Он прижал меч к груди, чтобы тот ни в коем случае не коснулся стенок пузыря. Его била крупная дрожь. Снизу края прорези трепал ветер, веющий из бездонной пропасти.
Он попытался сказать себе, что не провалится. Что в дырку пролезет в худшем случае нога, но уж никак не все тело.
– Не спускайтесь! – шепнул он Гропу и Нороке. Гроп просунул голову из верхнего пузыря. Джиг видел, как сверху внутрь залезает Норока.
– Куда теперь?
Теперь надо сообразить, где они находятся. Он вытащил последнюю стрелу и проткнул крохотную дырочку в стенке пузыря – только посмотреть – и прижался к ней глазом.
Лишь горстка гоблинов еще сражались. Джиг видел, как оранжевый пикси взмыл с целью наложить заклятие, затем кувырнулся вбок. Камня он не разглядел, но какое облегчение знать, что Браф до сих пор жив.
Найти царицу оказалось нетрудно: точка сверкающего белого света, вокруг которой вились пикси всех цветов и оттенков, виднелась издалека. Белый свет гнездился в центре улья. Джиг прикрыл глаза, надеясь, что одним коротким взглядом на царицу его не заколдовать. Он не ощущал в себе особой любви.
– Пикси утверждают, будто каждый, кто посмотрит на их царицу, полюбит ее. Так что не тормозите, – сказал коротышка, поворачиваясь обратно к Гропу и Нороке. – Прорубаемся сквозь соты, пока не подберемся достаточно близко для атаки. Если нам повезет и она не зачарует нас сразу, у нас появится шанс.
– А если не повезет? – спросила Норока. Один из уцелевших в наружной битве гоблинов выбрал этот момент, чтобы, вопя и кувыркаясь, пролететь мимо.
– Еще вопросы есть? – Джиг поднялся и начал прорубать ход в следующий пузырь. Он пользовался стрелой, не желая рисковать.
У Гропа с Норокой еще оставалось по нескольку стрел. Гроп уже доказал свою меткость в эпизоде с дротиком. Брошенная рукой стрела втыкается неглубоко, но, как они видели на примере летучего огра, хватает даже слабого удара. Если только удастся пронзить сталью плоть царицы, у них и вправду все получится.
Спустя несколько пузырей Джиг проткнул очередную дырку, чтобы оценить, насколько они продвинулись. Он старался не смотреть прямо на царицу, судя о ее местоположении по теням и другим пикси. Похоже, малявки выдолбили царицыну ячейку прямо в скале, создав неглубокую пещеру. На краю ниши стояла огрица, на плечах у нее восседали два пикси. Прочие стражи расселись на пузырях над пещерой, словно крохотные светящиеся горгульи.
– Насколько ближе нам еще надо подобраться? – спросил Гроп.
– Еще несколько ячеек, – наугад бросил Джиг, не оглядываясь. – Попробуем напасть сбоку. Норока, ты отвлечешь стражу, пока мы с Гропом прорубаемся внутрь.
А ведь может получиться! Что бы сказал Тималус Звездотень, если бы видел Джига сейчас?
Именно в этот момент что-то сильно ударило в спину. Джиг повернул голову и увидел торчащую чуть ниже ребер стрелу Гропа. Боли не было, только синяя кровь капала с древка.
Нет, погодите. Боль была.
Джиг рухнул на колени. Гроп вытащил новую стрелу.
– А план ничего, – сказал он Нороке, таращившейся из соседнего пузыря. – Мы с тобой атакуем вместе. А тело Джига швырнем в качестве отвлекающего маневра.
«Гоблины действительно так глупы, как говорят. Пробыв вождем меньше суток, я уже повернулся спиной к соплеменнику. Теперь ты доволен, Тималус Звездотень? Ведь это ты заставил меня возглавить мой народ. Ты этого добивался, когда говорил о воодушевлении других гоблинов? Гропа вот я воодушевил настолько, что он решил сам стать вождем!»
Джиг попытался завести руку за спину, но от усилия наконечник стрелы ушел глубже, и он взвизгнул от боли. Наверное, лучше сохранять неподвижность.
«Звездотень?» Разумеется, бог не слышит его здесь, внизу. Исцеление недоступно. Он остался один.
По крайней мере, Гропу и Нороке, может, еще удастся добраться до царицы. Хотя Джигу-то какой с того прок?
Тут он заметил, как Норока пристально рассматривает собственную стрелу, переводя взгляд с ее наконечника на беззащитную спину Гропа. Джигу захотелось плакать. Они были так близко!
– Норока, не на…
Гроп обернулся ровно в тот миг, когда Норока бросилась в атаку. Она приземлилась на него сверху и вонзила стрелу ему в ребро. Наконечник отломался, оставив в руке расщепленное древко. Пожав плечами, она вонзила сломанный конец противнику в бок.
Гроп взвыл и врезал ей локтем по голове. Пространства для боя не хватало, и оба гоблина непрестанно наступали на Джига. Клыки и когти рвали плоть. Коротышка стонал и пытался свернуться клубком, только бы раненая спина не попадалась дерущимся под ноги.
Дно пузыря осветилось золотым пламенем. В полу под Норокой открылась дыра.
Огр схватил гоблиншу за лодыжки и выдернул наружу. Гроп последовал за ней, не разжав клыков на плече у противницы. Второй огр схватил его за шею и давил, пока тот не разомкнул челюсти. Джиг скривился. Челюсти у гоблинов сильнее всех остальных мышц в их телах, а огр оторвал Гропа от Нороки, словно крысу.
Когда очередной огр потянул вниз его самого, при этом задев концом стрелы о стенку гнезда, Джиг завопил. Повиснув вверх тормашками, удерживаемый за ногу, он сосредоточился, чтобы не потерять сознание.
Хлопанье огриных крыльев казалось почти таким же громким, как грохот у Джига в голове. Пока они летели к покоям царицы, он понял, что завидует Веке. Куда бы толстуха ни делась, у нее, по крайней мере, хватило ума не полагаться на помощь гоблинов.
Огры сбросили их на грубый камень. Падая, Джиг выставил руки и пригнул голову, надеясь защитить Кляксу и в то же время не ударить себя стрелой. По крайней мере, паука он не раздавил.
В отличие от пропасти и туннеля наверху, воздух здесь был теплее и иней отсутствовал. Теперь, оказавшись на месте, Джиг узнал тот самый туннель, который огры прокопали от Штраумовой пещеры. Заднюю часть его углубили и заделали, чтобы никто не прошмыгнул с той стороны. Ни единая пылинка не оскверняла пол. Камень покрывали искрящиеся голубые и зеленые кристаллы. На ощупь они напоминали песок и при движении царапали кожу.
Морщась, коротышка перекатился на бок. Вся правая сторона тела болела при каждом вдохе. Меч и стрела пропали. Наверное, их забрал огр, а может, они свалились в пропасть. Джиг этого не заметил.
Он потрогал Кляксин кошелек и почувствовал, как паучок шевелится там внутри. Он распустил завязки, надеясь, что огневка воспользуется шансом и улизнет.
Гроп и Норока валялись рядом с ним, истекая кровью. Джиг слегка приподнялся и пнул Гропа в живот – движение это, вероятно, причинило ему более сильную боль, чем его убийце. Все равно коротышка стукнул его еще раз.
