Века выпрямилась, расправила плечи и постаралась придать своей поступи достойную героя уверенность. Хобгоблины несли караул на пересечении туннелей. Оба были минимум на голову выше Веки. Один опирался на толстое копье. На поясе у другого висел кривой меч, а его хозяин потягивал из раздутого бурдюка нечто, по запаху напоминающее пиво.
Рядом с дозорными громоздилась статуя хобгоблинского воина. Выточенное из черного стекла изваяние отмечало границу племенной территории. Аналогичная фигура некогда стояла и возле гоблинского логова, пока один из гоблинов-караульных не попытался забраться на нее несколько месяцев назад. Джиг оказался не в силах его спасти.
Изваяние возвышалось над стражами, шипы на шлеме чуть-чуть не доставали до потолка. Одно ухо отбито, двуглавая секира в руках изрядно выщерблена. С левого клыка свисала зажженная лампа, освещая яростный оскал истукана.
Внешне хобгоблины напоминали гоблинов, только были крупнее и уродливее. Кожа у них была желтее и мышцы сильнее, но из нижних челюстей торчали такие же острые клыки, а широкие головы венчали большие уши вполне гоблинского образца.
Рядом со статуей и дозорными Века чувствовала себя ребенком. Для нее, привыкшей быть самой крупной в любой компании, ощущение оказалось не из приятных.
Тот, что с копьем, поскреб длинный шрам, пересекающий половину лица. Он носил усиленный кожаный нагрудник и штаны из меха туннельного кота. Пряжкой ремня служил череп мелкого животного. Черные волосы были зализаны назад в излюбленной манере хобгоблинских воинов. Осторожно заглянув в туннель, вероятно, чтобы убедиться, что Джиг с огром действительно ушли, он хихикнул:
– Еще один крысоед.
Напарник хлопнул его по плечу.
– Здесь не крысы. У этой гоблинши такой вид, будто она враз заглотила туннельного кота.
Нервозность у Веки как рукой сняло. Довольно того, что ее соплеменники называли ее – за глаза или, хуже того, в лицо – Жирной Векой. Но терпеть подобное обращение от парочки каких-то хобгоблинов…
Она так грохнула концом посоха об пол, что нахалы – оба – подпрыгнули.
– Я Века, – заявила она. – Я собираюсь присоединиться к остальным в их миссии.
Ей понравилось, как она сказала, особенно место про миссию. Это звучало возвышенно и героично.
– Да ну? – отозвался караульный со шрамом. Века мысленно так его и окрестила – Шрам. Удар, ставший причиной шрама, должно быть, задел край глазного яблока, отчего глаз стражника имел тенденцию смотреть куда угодно, независимо от второго. Хобгоблин переглянулся с напарником.
– Что ж, если дело в этом, ступай прямо вперед. Если поторопишься, сумеешь настичь их прежде, чем они доберутся до озера.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила Века, проходя мимо.
Она заметила гнусную ухмылку, расплывшуюся по физиономии Шрама, но не успела среагировать, когда тот дернул свободной рукой назад. В слабом свете она едва различила у него на запястье петлю из тонкой бечевки, протянувшейся к маленькому крюку на стене, а затем к потолку.
Подвешенная наверху деревянная панель подалась, окатив ее градом острых камней. Она неуклюже бросилась вперед, ругаясь и прикрывая голову.
– Я тебе говорил, – сказал второй хобгоблин. – Камни не причиняют достаточного увечья. Нам нужны приделанные к потолку арбалеты.
– Мы не можем оставить на потолке взведенный арбалет, – рявкнул Шрам. – Натяжение со временем ослабеет, а тетивы сгниют, особенно при этой озерной влажности.
– Посмотри на крысоедку. От твоего каменного душа она только разревелась.
– Нужны камни побольше, вот и все.
Века фыркнула. Один камень попал ей по носу. Она потянулась к шампуру за поясом.
Оба хобгоблина мгновенно вскинули оружие.
– Не дури, малышка.
– Не такая уж и малышка, – хихикнул Шрам. У Веки от ярости тряслись руки. Но их было двое, причем оба вооружены лучше. И неважно, как жестоко они ее унижали, пройти ей все-таки позволили.
Она одернула юбки, смахнув пыль и мелкие камушки. Истинному герою не полагается просто юркнуть во тьму. Истинный герой отпустит презрительное замечание насчет их личной гигиены, убьет обоих и засунет искалеченные тела в ими же приготовленную ловушку. А она даже не сумела придумать достаточно ядовитое замечание.
Это только первый шаг по тропе, напомнила себе Века. Каждый герой переживает поначалу обломы и неудачи. Вот почему первая часть Джоскиной книги имела подзаголовок «Спотыкаемся на тропе».
Она потерла шишку на лбу и поспешила в глубь туннеля. Почему спотыкаться так больно?
Века двигалась достаточно быстро и успела заметить Джига со спутниками, когда те подошли к подземному озеру, откуда начинался проход на нижние уровни. Каменная арка стояла у самого берега, длинный туннель протянулся под водой. Широкий пляж черного песка покрывал открытое пространство перед водоемом. Как тихо ни ступай, песок все равно скрипел достаточно громко, оповещая тем самым стражей озера, ядовитых рыбоящеров.
Пересекая песчаную полосу, Джиг и другие гоблины спихивали выползающих на песок рептилий обратно в воду при помощи оружия. Огр не трудился делать и этого. Его босые ноги давили земноводных, оставляя бледно-розовые ошметки.
Рыбоящеры не думали отступать. Бледнокожие твари длиной с Векину руку подтягивали свои тела по песку с помощью когтистых передних лап. Их выпуклые глаза вращались независимо друг от друга, придавая мордам безумное выражение. При атаке они прижимали длинные белые усики к шее. Пока Века смотрела, очередной рыбоящер подбежал к огру и хлестнул его хвостом, втыкая острые, как иглы, шипы противнику в ногу.
Огр пинком отправил его через всю пещеру и впечатал в стену.
Века вытаращила глаза. У рыбоящера в шипах достаточно яда, чтобы убить взрослого гоблина, тот и пискнуть бы не успел. А огр едва заметил. И таким нужна помощь Джига Драконоубийцы?
– Пойдем, Валланд! – крикнул Джиг. Топнув в последний раз, огр последовал за ними в туннель. Судя по его виду, он явно был доволен собой.
Века развязала плащ и достала из кармана передника старый вытертый кремень. Поставив дрянь-фонарь на пол, она принялась ощупывать конец посоха, пока не обнаружила болтающееся на отдельном ремешке кресало. Она чиркнула им по желобку в камне, послав искры в лампу. Дрянь-желе с шипением вспыхнуло, распространив по пещере зеленый свет.
Пространство под ногами покрывал черный песок. Вода лежала неподвижная и гладкая, словно черное стекло, только изредка побегут круги или всплывет пузырь – там, где рыбоящеры или другие твари поднимутся на поверхность в поисках насекомых. Где-то позади капала с каменного потолка вода, но слишком далеко, не увидишь.
Обломки малахитовых спиц усеивали потолок пещеры, мерцая в свете фонаря. По-настоящему внушительные образования располагались дальше, вне досягаемости жадных хобгоблинских лап.
