Отряд уже сутки ехал по приграничной территории Великого леса. Они шли по пути, который указали им лесные эльфары. Прямой путь в лесу таит большие опасности и поэтому они петляли по границе леса, как петляет змея на песке. Но все равно двигались быстро. Нужно отдать вторую половины карты. И показать, что члены «Братства» надежные партнеры.
Отряд к вечеру приблизился к месту встречи, небольшой роще магических деревьев и разведчик, посланный вперед вернулся почти сразу.
– Там беда! – сообщил он. – Часовой мертвый. На теле ран нет, но он лежит бездыханный. Дальше в их священную рощу я заходить не стал.
– Мертвый говоришь? – немного удивился Зарк. – Всяко бывает. Здесь места кишат опасными существами. Нам говорил об этом старший из рейнджеров. Иди вперед и будь осторожен. Мы двинемся следом. – Он негромко приказал: – Спешиться! К бою! Эльради-ил, ты и твой брат следуете следом за разведчиком в пяти шагах позади. Сардани-ил, ты прикрываешь нас со спины. Нужно выяснить, что тут произошло. Вперед!
Разведчик бесшумно, почти не касаясь сапогами с мягкой подошвой земли, устремился к роще. За ним последовали два брата. Зарка-ил и два эльфара по знаку командира разошлись в стороны и охватывая рощу полумесяцем, внимательно следили за обстановкой. Все были не новички в поиске. Долго прослужили на границе, прошли специальную подготовку в своем Доме и скрытно передвигаться могли.
Разведчик вынырнул из кустов обрамлявших священную рощу и показал знак рукой, что все чисто. Отряд обошел рощу и наткнулся еще на одно тело. Лесной эльфар лежал ничком, зарывшись лицом в густую траву. Разведчик перевернул тело и и замер. Затем показал знак пальцами, подойти.
Все бойцы остановились, а Зарка-ил направился к разведчику.
– Смотри, Зарк! – показал разведчик на стрелу, торчащую в горле лесного эльфара. – Тут поработали не опасные существа, наводнившие лес. Это наша стрела. Пущенная из военного лука. Она длиннее нашей на ладонь. И выстрел очень точный. – Разведчик осмотрелся. – Похоже вон с того дерева стреляли, – показал он рукой на высокое с густой кроной дерево. – Стрела вошла сверху и прошла почти до легких. Стрелял мастер своего дела. Что думаешь поэтому поводу?
– Зарка-ил выдернул стрелу и внимательно ее осмотрел, наконечник остался в теле убитого эльфара.
– Действительно, стрела наша. Но, что тут делать военным? За нами не было слежки. А если бы была, то те, кто убил рейнджеров, освободили бы внучку князя. Ищи следы. Здесь должен быть целый отряд спецназа.
– Нет, Зарк, это не работа спецназа. Стрелы обычные. Они такими не пользуются. Что-то тут нечисто, – задумчиво глядя на стрелу в руках командира, ответил разведчик. – Нас скорее всего подставляют. И делают это лесные эльфары, я им никогда не доверял.
– Почему ты так решил, Санта-ил? – Какой им смысл убивать своих бойцов?
– Смысл простой. Забрать вторую часть карты и обвинить нас в том, что мы убили их рейнджеров. Так они получат полную карту проходов и расторгнут сделку. Их войска беспрепятственно проникнут в горы и всех вырежут. Понимаешь? Мы им больше не нужны.
– Не сходится. – не согласился Зарка-ил. – Если это работа лесных ублюдков, то они должны нас ждать, а их нет. Кроме того, зачем такие сложности. Карту можно отобрать силой, не убивая своих…
– Может это третья сила, – высказал предположение разведчик. – Не все лесные эльфары согласны с тем, чтобы уравнять нас с ними в правах. Ты это хорошо знаешь.
– Хм… Вполне может быть. До нас доходили слухи, что брат князя Кирсан-ола не одобряет такое соглашение…-он на мгновение задумался. – Знаешь! Здесь надо все тщательно обследовать.
– Остальные лежат у дерева, – пояснил разведчик. – Я схожу посмотрю, а вы, будьте настороже.
– Годится, – согласился Зарка-ил. – Будь осторожен. Если что, уходи в лес, в священную рощу. Там лесные на убивают никого. – Разведчик кивнул и пригнувшись, направился к телам.
Чигуана пораженно смотрела на запеченную дичь без лап. Сон слетел как не было. В душе при этом не было страха и смущения и это было странно. Сон, который ей приснился, стал явью. Она все вспомнила и почему-то глупо улыбнулась. У нее появился новый хозяин, добрый красивый и ласковый. Он считает ее достойной большего, чем могут дать лесные эльфары, ее бывшие хозяева. Берта с аппетитом поела и забросав остатки костра землей, решила вернуться в рощу, на место стоянки рейнджеров. В ее душе сейчас не было места ненависти к лесным эльфарам, они стали просто чужими. Нужно знать об их делах и собирать информацию для господина. Воспоминание образа молодого аристократа вызывало в ней прилив любви. Она почти замурлыкала от счастья иметь такого покровителя.
Зная безопасные тропы в приграничье, (это было частью ее обучения) чигуана направилась в рощу. Она стремилась к месту встречи с агентами снежных эльфаров. Сделала большой крюк. Берта обошла стороной безжизненный участок леса, где был привязан к месту силы, дух. Все, кто туда попадал, уже из леса не выходили. Она шла без остановки целый день и к вечеру была на месте. Ей сразу бросилась в глаза неестественная тишина и недовольство Мелирионов. Она и раньше могла ощутить их эмоции, а теперь ее чувства обострились.
«Здесь кого-то убили» – догадалась чигуана и осторожно ступая, спряталась в густых кустах волчьей ягоды. Часового она увидел сразу. Тот безмятежно спал и это было неестественно. Девушка постояла, прислушиваясь. Но все было тихо. Вокруг разливалась безмятежная тишина и лишь вверху, в кронах Мелирионов щебеча, переговаривались птицы. Берта решилась и подошла к эльфару.
– Эй! – тихо позвала она рейнджера. Тот не шевелился. Тогда она несильно пнула его ногой. Эльфар и в этот раз не пошевелился. Присев рядом и потрогав пульс на шее эльфара, Берта поняла, что страж мертв. Осмотрев тело, она убедилась, что ран на теле эльфара нет. Ничего ценного не взято. И это было странно. Удвоив осторожность, чигуана стала обследовать местность. Когда она обнаружила остальные тела, то правильная догадка озарила ее ум. Стрелы из схрона. Тут был хозяин! В ее мозгу сложилась картина понимания ситуации. Хозяин убил рейнджеров и ушел, оставив стрелы в телах. Те, кто найдут убитых, подумают, что это дело рук снежных эльфаров. Снежки забрали принцессу и убили лесных эльфаров. Доказательством тому служит отсутствие шкатулки с картой. Вот что хотел показать господин этим убийством. Он стравливал между собой снежных и лесных эльфаров, сея между ними подозрения. Она должна ему помочь. Вскоре сюда вновь заявятся снежки и принесут вторую половину карты. Нужно сообщить патрулям, что здесь произошло. Их нужно схлестнуть, а потом убить оставшихся в живых. Карту забрать и спрятать.
Чигуана оставила все как есть и направилась вглубь леса. Первый патруль она обнаружила уже через три часа пути. Берта вышла на них случайно. Натолкнувшись на тело ящера, которого объедали грифы. Было уже темно и она подумывала о ночлеге. Громкая ругань падальщиков, не желающих делить добычу привлекла ее внимание. Сначала девушка увидела птиц, потом тушу ездового ящера. Трое патрульных лежали рядом со своими ездовыми ящерами. Заклятье, наложенное на воинов не давало грифам приблизиться к ним. Эти эльфары тоже были убиты ее стрелами, а ящеры, уставившись остекленевшими глазами в траву, просто лежали мертвыми. Необъяснимая и странная, пугающая смерть. Патрульных не ограбили. Все их вещи были при них. Обойдя тела и ничего не взяв, Берта двинулась дальше. Уважение к хозяину прибавилось.
