Вернувшись к месту, где Гивен оставил канга с главарем бандитов, ребята опешили. Бледный и испуганный мужик прижимался спиной к дереву, в то время как канг, угрожающе покряхтывая, не давал ему и шага сделать. Рядом, чуть ли не катаясь по земле, во весь голос смеялся Макс. Дамьен пытался успокоить мастерского канга и оттащить его от добычи, а Румия бросала на все этой действо неодобрительные взгляды.
– Гивен, где тебя черти носят? У тебя канг взбесился! – прокричал Дам, безуспешно пытаясь схватить животину за сбрую.
– Не взбесился, а выполняет важное задание! – Мастер поднял указательный палец вверх. – Охраняет боевой трофей хозяина.
И Гивен заботливо погладил канга по шее. Зверюшка тут же успокоилась и отвернулась от бандита, который облегченно сполз по стволу дерева и сел на землю. Лисса оглядела компанию – за время ее отсутствия, Дамьен нашел всю свою амуницию, состоящую из кольчужной рубашки, нагрудника, поножей и сапог с металлическими вставками. Секиру, а именно ее узнала Ава еще до начала заварухи, парень отобрал у главаря ранее. Кангов ребята тоже привели с собой, и, в целом, группа была готова к продолжению пути.
– Ну и где Вашу Избранность носило? – паясничая, спросил Макс у Лиссы.
– Да так, – нехотя отмахнулась от него девушка. – Нас почтила своим присутствием главная Погонщица! – и, видя как вытянулись лица друзей, она продолжила, – Вот я с ней немного поболтала!
– Тебе делать нечего? – завелась Румия. – С ней не разговаривать надо было, а мочить! Причем с особой жестокостью!
– Это ты у нас боевая огневичка, – огрызнулась на нее Лисса. – А я маг-фигак-и-никак! Не получилось у меня! Хотела грохнуть ее, а сделала наоборот, вылечила! – и девушка понуро опустила голову.
– Так, хватит на нее наседать, – предупредил возможные вопросы Гивен. – По кангам и на выход, а то мы так до Иверрума никогда не доберемся. Пошли, Робин Гуд недоделанный.
С последними словами, Мастер рывком поднял на ноги бедолагу-бандита и подтащил к своей животинке.
– А почему Робин Гуд-то? – спросила Лисса, когда отряд наконец-то двинулся в путь.
– Ну, во-первых, его действительно зовут Робин. Во-вторых, он свою совесть утешал тем, что часть добычи отдавал беднякам в ближайшем городке, – ответил Гивен, дергая за веревку и заставляя главаря идти в темпе с остальными.
– Так что удалось узнать у этой вашей Погонщицы? – спросил Дамьен, равняясь с Лиссой.
Остальные тоже подтянулись и навострили уши.
– Начнем с того, что ее зовут Эрида. Дамочка пребывает в уверенности, что она живой человек и заперта здесь, так же как и я, – начала рассказывать Ава. – А еще она умирала. Но об этом моменте можно забыть, потому что когда она меня выбесила, я ее вылечила. В принципе, эту часть истории вы уже знаете.
– Страшный ты враг, Лисса! – хмыкнула Румия. – Вместо того, чтобы убивать, берешь и исцеляешь!
– И не говори! Бойся, а то залечу до смерти! – в тон магичке ответила девушка.
– Это вы, конечно, интересные вещи говорите, – задумчиво пробормотал Макс. – Только вот есть один интересный нюанс. Эридой звали Мастера, которая вела Алексея через Первый Цикл.
– Ты предполагаешь, что наша Погонщица – это свихнувшийся Мастер? – Лисса развернулась в седле и пристально взглянула на парня.
– Я ничего утверждаю, а просто делюсь с вами воспоминаниями Лекса, – пожав плечами, ответил Макс. – Гивен, твоя коллега ведь, должен знать.
– Может и была такая барышня, – помолчав, ответил Мастер. – Я с ней не пересекался. Но если это правда, то у нас действительно проблемы. Мастерский код, изначально, имеет более широкий функционал для управления реальностью Цикла.
– Похоже так и есть, – кивнула Лисса. – Эрида призналась, что взломала кураторские программы, чтобы подчинить их и аморфов.
– Это полбеды, – отмахнулся Гивен. – С этими товарищами мы худо-бедно научились бороться, а вот то, что она научилась прыгать по всему Кольцу в любом направлении – уже плохо. И мне, кажется, я начинаю понимать, зачем ей понадобилась ты, Лисса. Скорее всего, объединившись с твоими силами, она сможет переписать всю реальность Внешнего Кольца так, как ей хочется. Осталось понять, что у нее там отобрали и кому она мстит.
– Погодите! – в растерянности взглянул на ребят Дамьен. – Вы же сказали, она уничтожает мир, потому что ее отсюда не выпускают! А теперь выясняется, что эта ваша Эрида кому-то мстит за какую-то похищенную вещь?! Вы уж определитесь с ее побуждениями!
– Дам, опомнись! – усмехнулась Лисса. – Мы говорим о компьютерном злодее! О какой адекватной мотивации может идти речь? Сегодня она психанула, потому что ей не дали выйти в интернет. Завтра, потому что любимого аморфа отобрали! А послезавтра у нее появится дырка на балахоне редкого оттенка – и все, апокалипсиса не избежать!
– То есть Погонщица ведет себя как подросток в пубертате? – улыбнулся Дам. – Что ж, это многое объясняет!
– Вы меня, конечно, извините, – вмешалась в разговор Румия. – Но вам не кажется неуместным обсуждение наших дел, когда этот вот слушает.
И девушка указала на выпучившего в испуге глаза Робина. Рот мужчине, предусмотрительно, заткнули кляпом, а потому благополучно забыли про его существование.
– А он у нас благоразумный! – Гивен свесился с седла, наклонившись к лицу бандита. – Мы ведь и вернуться можем. Так что болтать лишнего не будет. Так ведь, Роб?
Разбойник согласно закивал и быстро пошел вперед, натягивая веревку и всем своим видом показывая, как он хочет скорее добраться до заставы.
Дальнейший путь прошел без каких-либо эксцессов. Банда Робина была единственной в Сумрачном лесу, поэтому нападений можно было не опасаться. Когда царящая вокруг фиолетовая дымка стала редеть, и солнечные лучи все больше пробивались сквозь плотную крону деревьев, к Лиссе подъехал Дамьен.
– Слушай, я хотел бы перед тобой извиниться, – начал этот громила. – Я действительно не очень хорошо поступил. Все-таки это был не мой секрет.
Девушка взглянула на парня. Дамьен смело смотрел ей в глаза, но взгляд этот был крайне виноватый. Похоже, он и вправду осознал, как со стороны выглядело его поведение.
– Брось, Дам. Ты сделал то, что считал нужным, – Лисса нагнулась и ласково похлопала по шее беспокоящегося канга. – В конце концов, с Гивеном вы уже сколько по Кольцу ходите? Не удивительно, что, увидев во мне угрозу, ты поспешил предупредить друга. Знаешь, как у нас говорят? На дураков не обижаются! Вот и я не держу на тебя зла.
– Вроде и легче стало, – удивленно моргнул Дамьен. – А в то же время дураком назвала. Правильно Гивен говорит, ты соткана из противоречий.
– Ну-ка, что там про меня наш драгоценный Мастер говорит? – навострила уши девушка.
– Что, Румия? – Дамьен сделал вид, будто услышал зов магички. – Сейчас подъеду!
