Он должен выжить. Ради нее, ради ее улыбки. Выжить, чтобы спасти. Даже если эта упрямая девчонка отвергнет его, он не отступится.
Жить. Каждая волна — маленький шаг к смерти.
Пальцы оставляют алые разводы на серых стенах.
Каждых вздох — шаг к жизни.
Он справится. Есть ради чего. Сдастся — девчонка умрет. Глупая, дурная, наградившая его проклятием, но ставшая бесконечно дорогой за эти дни.
Вздох. Волна снова накрывает с головой. Сил, чтобы выплыть, становится все меньше. Глубина манит к себе. Смерть обещает избавление и покой. Но внутри сердца занозой сидит рыжая девчонка, которая не дает просто так уйти под воду.
«Я не убегу, но обещаю превратить твою жизнь в бездну, если женишься на мне».
Он согласен с бездной, лишь бы она была рядом. Его личное рыжее солнце, которое может согреть или испепелить.
Сильный рывок за шиворот остановил болтанку, Леона вздернули над водой. Над головой прозвучало долгожданное:
— Держись, сынок.
Когда в четыре руки его вытащили наверх, Леона вывернуло прямо на пирсе. Хассель протянул платок, помог подняться и только потом спросил:
— Что произошло?
Вместо ответа Леон потряс головой, прислушался к себе и уверенно махнул рукой на запад:
— Она там, и с ней маг.
— Маг, говоришь? — зло прищурилась Ракель и покрутила бусинки браслетов на запястье.
— Гриан? — уточнил Хассель, Леон медленно покачал головой, опуская взгляд. Руки сжались в кулаки. Он потерял своего человека, и кое-кто обязательно ответит за это.
— Его надо найти, пока не стемнело, — распорядился Леон, приказывая: — Лакс, займись. Не хочу, чтобы тело досталось фраканским рыбам, а мы отправимся за Шанталь. Держи, — и он бросил ему кошелек с монетами, — здесь достаточно, чтобы нанять рыбаков.
— Сколько их? — спросил Хассель, на ходу заряжая револьвер и передавая его Леону.
— Четверо, но главное — маг. Вряд ли он сможет удержать всех сразу. Нас двоих он сдерживал с трудом.
— Не переживай, мага я беру на себя, — предвкушающе оскалилась Ракель, и на ее лице проступила темная маска ненависти.
Они догнали их на другой стороне пирса. Двое подручных стояли в лодке, еще двое держали на руках девушку, готовясь опустить в лодку.
Хассель выстрелил сразу. Парень в лодке коротко вскрикнул и упал в воду. Остальные резво залегли. На пирсе остался стоять лишь маг. Он ухмыльнулся, расстегнул пиджак и расставил шире ноги.
— Нет, — Ракель остановила Леона, прицелившегося в мага, — пуля такого не возьмет. Они умеют ставить щиты. Лучше отвлеки.
— Эй, ублюдок! — крикнул Леон первое, что пришло в голову.
Рядом грохнуло — Хассель строго следил, чтобы подручные мага не отрывали голов от пирса.
— Надо же… живой! — то ли восхитился, то ли огорчился маг. — Ведь хотел сразу прибить.
И он вытянул вперед руку.
Ракель перекатом ушла в сторону, Хассель тоже куда-то исчез, и только Леон, как самый «умный», не успел среагировать. В грудь точно камнем ударило, сердце замерло, нехотя стукнуло, раз-другой, и застучало с прежней силой.
Леон сплюнул кровь на камни. «Отвлеки». Хороши соратнички. Явно ведь не первый раз с магами дело имеют, могли бы и предупредить. Не стоял бы тут мишенью.
Сбоку от мага вынырнула Ракель, сорвала с запястья один из браслетов, раздавила бусинки в кулаке и кинула их содержимое в мужчину. Темное облачко на мгновение окутало его фигуру, раздался резкий кашель и взбешенное:
— Убью, ведьма!
— А ты попробуй!
Ракель приглашающе раскинула руки, но маг метнулся в сторону и через мгновение держал Шанталь, приставив лезвие ножа к горлу девушки.
— Кто дернется — убью!
Они замерли на пирсе. Трое против одного.
Леон отвел взгляд, не в силах смотреть на фигурку в руках мага. Внутри точно каленым железом жгли сердце.
— Эй, зачем тебе девчонка? Возьми меня. Я — член императорской семьи. Хочешь выкуп? Так за меня дадут больше, чем за эту.
Он шагнул вперед, положил револьвер на камень, раскрыл руки, показывая, что не вооружен. Шанталь протестующе замотала головой, по ее щекам потекли слезы.
Ракель переглянулась с Хасселем, и тот сместился так, чтобы его закрывала от мага фигура Леона.
— Щенок, — с сильным акцентом выплюнул маг, сильнее надавливая лезвием на нежную кожу горла. Девушка в его руках слабо пискнула, закатила глаза и обмякла. Маг ругнулся, перехватывая сползающую вниз девушку. Он раскрылся ровно на один миг, но Хасселю этого хватило.
Грохнул выстрел, и на груди мужчины расплылось алое пятно. Он покачнулся, отпуская Шанталь. Леон ринулся вперед, но в этот момент маг сдернул с шеи цепочку, на конце которой висел хрустальный фиал, и швырнул его вниз. За секунду до того, как разлететься на осколки, хрусталь озарился изнутри багряным.
— Стой! — отчаянно закричала Ракель.
— Шанти, — Леон протянул руки к девушке, но его отбросило в сторону, протащило по камням и сломанной куклой оставило лежать на пирсе. А над бездыханным магом и девушкой сгущалось багряно-черное облако, из которого медленно проступали черты хищной морды.
Ракель вжималась в камень, стараясь не дышать. Она успела обменяться отчаянным взглядом с Хасселем, который распростерся в трех шагах от нее. Смертельное проклятие, активированное убитым магом, не оставляло ни единого шанса выкрутиться. Ракель и гадать не хотела, сколько жертв понадобиться этой твари, чтобы напитаться и уйти из этого мира. Скорее всего, она полакомится каждым, кто сейчас находится на пирсе.
— А-а-а! — один из двух оставшихся в живых подручных мага вскочил на ноги и помчался по пирсу. Из облака вылетел закручивающийся лохматой спиралью отросток, пронзил спину бегущего человека, и тот захрипел, споткнулся и покатился кубарем, чтобы в конце замереть уже навсегда.
— Бездна! — ругнулась Ракель, и Хассель сделал страшные глаза, показывая, что не стоит привлекать внимание твари, вышедшей оттуда.
Громкий плеск сбоку заставил ее сжать зубы — последний придурок решил, что вода его спасет. Не спасла. Тварь выдернула его из воды, выкрутила, точно мокрое белье, и швырнула на камень. Ракель сглотнула и чуть сдвинулась, убирая из поля зрения изломанное тело.
Слабо застонала Шанталь, приходя в себя. Медленно села, оглядываясь, и морда твари немедленно повернулась к ней.
Ракель нащупала последние оставшиеся бусины на браслете, приготовилась. Сейчас раздастся визг. На девушке запах хозяина, и потому тварь не станет убивать ее мгновенно. У них будет пара минут на единственную попытку.
Она поймала взгляд Хасселя, кивнула. Но тот покачал головой и прошептал губами:
