– И девушек я сюда не водил, некогда, знаешь ли, было.
– Точно! Тебе было настолько некогда, что собственную помолвку устроил, используя служебное положение.
– Неплохо же получилось, – Леон с довольным видом откинулся на спинку стула, не замечая, что моя интонация становится все более ядовитой, – побегать, правда, пришлось за невестой. Из борделя вытаскивать, от мага отбивать, но результат меня полностью устраивает. А свидания… Зачтем за первое. Сколько там их положено провести за помолвку? Тридцать? Мы ни одного не пропустим.
Я подавила порыв встать и проверить, не подхватил ли Леон горячку. Какие к бездне свидания, если любое из них может закончиться моим арестом?
– Намекаешь, что ты теперь без работы и у тебя масса свободного времени?
– Считаю, что из-за меня ты лишилась многого. Не хочу, чтобы жалела об этом. А по поводу работы… Я подал сегодня рапорт. Уверен, его принятие – дело времени. Вот разберемся с твоим обвинением и уедем на море. Года три в отпуске не был, устал, – и Леон потянулся, а потом и вовсе зевнул, прикрыв ладонью рот. Чувствую, в отпуске кто-то первым делом хорошенько выспится.
– Ненормальный, – покачала головой, но на душе было тепло. Тридцать свиданий с собственным мужем. Совершенное сумасшествие, но мне нравится эта идея.
– И раз уж это наше первое свидание, надо его отметить. Держи.
Леон достал из кармана фиолетовую бархатную коробочку, протянул с извинениями:
– Торопился, выбрал первое, что глянулось.
Я открыла коробочку, моргнула от скользнувшего по глазам блика. Обвела контур лежащих на подушечки серег, щедро украшенных бриллиантами.
– Для первого, что глянулось, у тебя прекрасный вкус.
– Осталось только подобрать к ним платье, туфли и сумочку.
Я сглотнула. Заботливый Леон не то чтобы пугал – самую чуточку, но был до мурашек по коже непривычен и… подозрителен.
Глава двадцатая
– Ваше величество.
Император поднял голову, оторвав взгляд от бумаг, и приглашающе махнул рукой:
– Проходите, магистр, с утра вас жду. Мне как раз интересный доклад принесли о происшествии на приеме в доме ВанКрайбергов. Вы уже в курсе?
– Извещен, – со вздохом подтвердил маг, усаживаясь в кресло. Надежда на то, что дело удастся замять, не оправдалась. Проклятый ВанДаренберг успел подсуетиться. Подсунул доклад на монарший стол, несмотря на то, что был отстранен от должности и от двора, но связи у этого человека были такими – позавидовать только. Магистр с нарастающим раздражением подумал о том, что девице стоило выбрать в женихи кого угодно, только не этого пса императора. Его люди безуспешно пасли девчонку, но та никогда не оставалась без присмотра. Нападать в открытую магистр своим людям строго-настрого запретил – попробовали уже, а умыкнуть без шума и свидетелей не получалось.
– Тогда вы понимаете, что ваша подопечная подпадает под уложение антимагического закона? Не хочу вас ни в чем обвинять, магистр ВанТойшхас, но какую бездну творят ваши подчиненные? Что за криминальные разборки в доме уважаемого семейства? Какому идиоту пришла в голову безумная идея – похитить дарьету из дома, полного народу? Вы бы еще с моего дня рождения кого-нибудь умыкнули, чтобы я вас всех с чистой совестью отправил в тюрьму!
При упоминании о тюрьме магистр поежился, однако оправдываться не спешил. Монарший гнев, как сухое полено, вспыхивал ярко, но быстро прогорал.
– И что прикажете делать с девчонкой? – всплеснул руками Тадеус, поднимаясь из-за стола. Прошелся по кабинету, и магистр по привычке принялся считать шаги монарха. «Три, четыре, пять». На пятом шаге Тадеус замер, обдумывая решение, а магистр отметил, что его величество так и не избавился от детской привычки принимать решение на ходу. Десять лет прошло с тех пор, как он учил принца теоретическим основам магии. А теперь бывший ученик преподает урок своему учителю… Вот она – кривая петля судьбы, когда все повторяется, только в извращенном виде.
– Разве, эм, досадный инцидент, не отменяет факт тройного убийства? – тихо заметил магистр.
– Не все так просто, – поморщился император, снова отправившись мерить шагами кабинет, – мой родственничек, бездну ему в гости, отлично знает свое дело. Сам же его на этот пост и продвинул. Но силен, ничего не скажешь, – в голосе Тадеуса проскользнула неуместная гордость, – быстро подсуетился, убрав магконтроль от жены. А тройное убийство без применения магии, – император поджал губы и покачал головой, – в прессе такой вой поднимут. Посмешище из меня сделать хотите?
– Нет, что вы! – заморгал маг и спросил о том, что царапнуло слух: – Как жены? Они что?
– Не «что», а «когда»! – император раздраженно крутанул головой, дернул шнур на стене, крикнув в приоткрывшуюся дверь: – Коньяк подать.
Вернулся за стол, посидел молча, потом пожаловался:
– Как вспомню о том, что она теперь моя родственница, убить кого-нибудь хочется. Кстати, – оживился его величество, – похитителя-то по закону казнить надо.
– Его, точнее, ее уже казнили, – сухо заметил ВанТойшхас, не одобряя кровожадности в отношении своих подчиненных.
– Жаль, – огорчился Тадеус, – тогда может… – он задумчиво пожевал губу.
– Может, вернете своего пса на службу, и он вам быстренько заговор раскроет? – предложил магистр, стремясь отвлечь монаршие думы от магов.
– Может, и верну, – рассеянно протянул его величество. – Но что делать с девчонкой? Не отдавать же вам.
– А если вы ее лично попросите? Взамен пообещаете снять опалу с ВанДаренберга и восстановить в должности? – осторожно предложил магистр.
– Тойшхас-Тойшхас, – покачал головой император, – порой мне кажется, в интригах вы разбираетесь гораздо лучше, чем в магии. Думаете, я не знаю, что ваши подопытные мрут, как мухи? А девчонка – единственная, которой повезло остаться в живых? Вот только, что я скажу Даренбергу, если вместо жены из вашего подвала вынесут труп? А главное, что скажете ему вы? – и он с насмешкой посмотрел на побледневшего мага.
Магистр хоть и побледнел, но сдаваться не спешил.
– Да, мрут. Наука никогда не бывает без жертв. Но мы продвинулись, вы это знаете. Уверен, девчонка – ключ, мне надо лишь понять, что он открывает. Обещаю, ваша новоиспеченная родственница не пострадает. И не забудьте, ваше величество, не только мы ее ищем, – выложил он свой последний козырь.
– Доложили уже, – помрачнел император, – развели бардак, а не безопасность. Изо всех щелей лезут, сволочи. Так бы, – он сжал кулак и погрозил кому-то невидимому. – Ладно, ваше магейшиство, дам вам последний шанс. Поговорю с этой, как ее.
– Шанталь, – подсказал маг.
– С Шанталь, да. Если муж ей дорог, попробуем уговорить, но чтобы ни один волос… А то некоторые уже и рапорт подали. А кто мне заговоры раскрывать будет, я вас спрашиваю, а? – насупился его величество.
