Началось все с того, что считавшийся не занятым русскими остров Осима, с сигнальным постом которого надлежало установить связь для получения последних сведений о противнике, при приближении японских кораблей и передаче ими позывного проявил явно враждебные действия, осветив отряд ракетами. Хотя накануне ходившее к Осиме патрульное судно получило верный отзыв на свой опознавательный сигнал. Вероятно, русским удалось захватить сигнальные книги, что теперь необходимо было учитывать.
Сразу вслед за этим появилась вторая неожиданность, в виде немедленно атаковавших с носовых курсовых углов двух больших кораблей с современной скорострельной артиллерией. Такая встреча наводила на мысль о засаде. Но прежде чем успели отдать приказ об отходе, бой закончился. Вертким миноносцам при этом удалось избежать повреждений, а высокобортный «Ниппон-мару» успел получить за всего двухминутную стычку четыре снаряда, лишившись одной из 76-милли-метровых пушек и растяжек антенн, сбитых осколками. Начавшийся пожар в малярной удалось быстро потушить. При этом ни одного попадания в русские корабли зафиксировано не было.
Хотя стрельба стихла почти моментально, считая себя обнаруженным, а пути отступления перекрытыми, Казукава решил прорываться прямиком к стоянке русского большого парохода в бухте Мацумаэ, а не скрытно пробираться к ней, делая большой крюк к северу, где ждали на берегу лазутчики, следившие за бухтой три последних дня, как планировалось изначально.
Были готовы в любой момент вступить в бой с дозорными судами, которые курсировали в этом районе. Для уменьшения заметности большой ход, который начали набирать во время перестрелки, снова снизили. Это позволило миноносцам не отставать от своего флагмана без демаскирующих огненных факелов из труб и даже выйти в голову отряда.
Находились русские дозорные суда на своих обычных позициях западнее Цугару или нет, неизвестно. Но, в любом случае, обойдя Косиму с севера, с ними удалось благополучно разминуться. Более того, столь шумное начало атаки не получило ожидаемого развития. На подготовленную ловушку это уже совершенно не было похоже. Скорее на случайную встречу с отправлявшимися во Владивосток судами и их охраной.
Поскольку ничего о противнике разузнать так и не удалось, дальше действовать предстояло по ситуации. Инструкции, полученные от командования при выходе из Броутонова залива, явно уже устарели. А радиообмена с сигнальным постом на мысе Кодомари из-за повреждений не получилось.
На подходе к самой бухте предполагалось наличие катерных или шлюпочных дозоров, поэтому, чтобы не встревожить противника раньше времени, «Ниппон-мару» отделился от легких сил и отвернул на юго-восток. К моменту начала атаки своими миноносцами Казукава оказался примерно в восьми кабельтовых к югу от места событий. С мостика вспомогательного крейсера было хорошо видно, как сначала с берега, откуда-то от старого замка, взлетели осветительные ракеты, в свете которых четко проступил темный силуэт цели.
Это был огромный двухтрубный пароход с тремя мачтами, высоким баком и ютом и клиперским форштевнем. Казукава решил было, что сейчас он откроет огонь и сорвет атаку, но почти одновременно с залпом ракет у его борта встали два водяных столба торпедных попаданий. Открытый с запозданием огонь с подорванного судна и откуда-то из района мыса Шираками не причинил никаких повреждений миноносцам, вернувшимся вскоре к своему крейсеру.
Теперь следовало заняться патрулировавшими устье пролива пароходами, для чего японские корабли, рассыпавшись широкой цепью, двинулись на юг поперек пролива. Но поиск не увенчался успехом. Вероятно, цели успели скрыться под берегом, приближаться к которому в темноте было слишком опасно – больше из-за сильного течения, чем из-за русских пушек.
Войдя в пролив и осветив прожекторами прибрежные воды у поселка Фукусима, японцы также никого не обнаружили, зато были снова обстреляны с берега. Проведя остаток ночи в западной части пролива и не имея более контактов с противником, с рассветом миноносцы и вспомогательный крейсер отошли обратно в Японское море.
Старались держаться в виду берега, так, чтобы полностью контролировать выход из Цугару. Осмотр бухты Мацумаэ дал повод для поздравлений. Даже с большого расстояния там хорошо были видны накренившиеся мачты затонувшего парохода. Атака миноносцев явно оказалась успешной.
Как только на «Ниппон-мару» починили антенны, сразу начали принимать сильные помехи. Судя по тому, что работала станция «Маркони», сигнальный пост Кодомари получил приказ мешать радиопереговорам. Казукава отправил туда миноносец с рапортом о результатах первой ночи своей деятельности и с запросом о предоставлении связи. Спустя полтора часа помехи прекратились, и пришла депеша с дальнейшими инструкциями, после чего «Ниппон-мару» продолжил ставить радиопомехи. Весь день курсировали разомкнутым строем между западным входом в пролив и мысом Дезаки, у входа в залив Шикари.
За это время остановили и отправили в ближайшие порты каботажную шхуну и американский пароход, шедшие с юга в Цугару, а уже в сумерках встретили две промысловые шхуны, возвращавшиеся в Аомори. Их также заставили сменить курс в безопасные воды.
Отряд капитана первого ранга Иноуэ, расставшись с истребителями и миноносцами Хиросэ, продолжал движение на север, огибая мыс Есамазаки. Предполагалось сначала провести поиск русских дозорных судов на пути движения. Для этого вперед выдвинулся корабль береговой обороны «Такао», имевший самое мощное вооружение. В случае если русских кораблей до входа в залив Уциура не встретится, вспомогательные крейсера должны были присоединиться к нему и начать обстрел гавани. При обнаружении дозоров их задачей становилось связать их боем, обеспечивая условия для незаметного проникновения катеров в гавань порта Муроран.
На специальном транспорте «Сайко-мару» начали готовить к спуску все восемь имевшихся минных катеров. Их планировалось ввести в дело только тогда, когда путь окажется расчищен. Они имели задачу «под прикрытием отвлекающего обстрела с моря скрытно пробраться в бухту и нанести удар по стоящим в гавани судам, после чего так же скрытно покинуть порт».
Вход в залив, шириной почти в десять миль, оказался совершенно пуст. Когда к часу ночи отряд Иноуэ начал втягиваться в него, едва различая на фоне звездного неба слева по борту массив горы Камагатаке, с «Сайко-мару», легшего в дрейф позади всех, спустили семь катеров. Восьмой из-за неисправности в машине не смог принять участия в атаке.
Сразу после этого носитель катеров дал ход и направился в глубь залива, а два вспомогательных крейсера и корабль береговой обороны повернули строго на север, осторожно двинувшись к входу в порт Муроран, все так же ведя поиск русских дозорных судов. Станции беспроволочного телеграфа забивали эфир искрой, препятствуя радиосвязи противника.
Очень скоро удалось разглядеть справа по борту характерный двугорбый профиль полуострова, закрывавшего гавань со стороны залива. Оказалось, что отряд артиллерийской поддержки немного отклонился к западу от намеченной точки. Обещанных командованием военно-морского района Оминато сигнальных огней у мыса Чикиу, обеспечить которые должны были заранее высаженные лазутчики, не наблюдали, так что сориентироваться оказалось не просто.
