Девушки уходят. Могу только сказать, что НаТаша мне кажется растерянной, словно она и сама не понимает, чего хочет.
— Ну и что это значит, Анд?
Вит складывает руки на груди и смотрит на меня с укором.
Должен ли я ему говорить о своих чувствах? А если она выберет его, а брат будет знать, что я ее люблю, каково ему будет?
— Зачем ты скрыл от меня правду? Не доверяешь?
Вит отводит взгляд, выдавая себя. Но отвечает другое:
— Я скрыл ее от всех, не только от тебя. Я боюсь за ее жизнь. Дворец полон сторонников отца, и, кроме того, кто-то баламутит народ, что им, якобы, не нужен наследник с дефектом. О проклятие уже знают даже младенцы. И этот кто-то хочет власти. Если он узнает, что у меня есть невеста... Нет, не так. Если он узнает, кто моя невеста, Натали будет в опасности. Поэтому ещё раз тебя прошу: будь осторожен, особенно на людях. На Таш — внучатый племянник графа и никак иначе!
Я на самом деле не ожидал, что все настолько серьезно. Нет, я знал, зачем мы скрываем парня под фиктивным именем, но казалось, это просто предосторожность. Сразу стало стыдно, что заподозрил брата. Но он бы мог и раньше ввести меня в курс дела.
Ты еще не вычислил, кто это?
— Есть подозрение, что во главе герцог Дорей. Он мог бы претендовать на трон, если б не Рене. Поэтому младший сейчас тоже в опасности. Присмотри за ним, прошу.
Прикрываю веки. Он должен был мне рассказать, а не брать все проблемы на себя.
— Хорошо, можешь рассчитывать на меня. И раньше мог бы попросить.
Вит устало трет лицо и трясет головой. Конечно, всегда старается заботиться обо всех, кроме себя. Даже снятие проклятия не для себя, уж я точно знаю.
— Не стал тревожить тебя до коронации. Знаю, тебе сложно привыкать к столице после долгого отсутствия, как и к обществу.
— Сложно, но не настолько. Я же не беспомощный юнец, которым был когда-то.
Признает, склоняя голову. Тут же переводит тему.
— А что с Натали? Чем вы там занимались в подземелье? Ты смог отправить её на Землю? Надеюсь, риска не было, что она не вернется?
Качаю головой, не желая признаваться.
— Нет, она дала слово, — вру.
Брат подходит ближе и кладет руку мне на плечо.
— Не рискуй больше, прошу. Теперь ты знаешь, она наш реальный шанс избавиться от проклятия. Понимаешь? Впервые за столько лет. И от нее зависит не то что моя или твоя жизнь — судьба Империи в этих нежных женских ручках. А может, и всего Марна.
Мне не безразличен мой мир, но если На Таша испытывает те же чувства ко мне, что и я к ней, это вряд ли поможет в достижении нашей цели.
— Что она решила? — не могу избавиться от затаенного страха услышать страшную правду.
— Ответит мне завтра перед коронацией.
Я должен поговорить с ней до того. Наверное, я конченый эгоист, но по-прежнему уверен, что мы не должны жертвовать своей любовью. При условии, конечно, что На Таша тоже ко мне испытывает хоть что-нибудь.
А с проклятием... будем искать другой выход!
Глава 21
— Ваше Высочество! — Ниара появляется как никогда вовремя. — Мне нужен На Таш для подготовки к коронации.
Анд смотрит на нее тяжелым взглядом. Ему явно в этот момент ни до каких-то там подготовок. Меня и саму потряхивает. Но я должна сейчас же уйти, иначе просто передумаю или не выдержу. Поэтому пользуюсь предоставленным шансом — отхожу ближе к девушке. Принц не решается втянуть в наши личные разборки еще и Ниару. Однако его глаза, глядящие теперь прямо в мои, лихорадочно блестят. В них мне видится немая мольба остановиться.
— Я уже все решил, Ваше Высочество. Не стоит меня останавливать. Я знаю, зачем здесь. У нас с вами одна цель. Иначе я бы остался... там, не вернулся. Прошу вас не мешать мне.
Стараюсь говорить четко, чтобы он понял правильно. Но вижу — не верит, не хочет смиряться. А мне еще сложнее делать правильный выбор в подобных условиях.
Хватаю Ниару в безмолвной просьбе помочь.
— Мы должны идти, извините, Ваше высочество, — решительно заявляет та и добавляет тихо, — к тому же здесь небезопасно вести подобные разговоры.
Берет меня еще крепче за руку и тянет за собой.
— На Таш! Ты совершаешь большую ошибку! — нет, он даже не кричит — пытается достучаться, и просто стоит с тоской глядя, как ухожу, уважая мое право выбора. Внутри все рвется на части, но я не могу иначе. Разве я не для того вернулась, чтобы помочь?
— Прости, — шепчу одними губами и отворачиваюсь.
Уже в моих покоях Ниара произносит:
— Вы оба с ума сошли? Еще не хватало, чтоб кто-то догадался о твоем истинном предназначении. — От подобранного ею выражения я вздрагиваю. Истинное предназначение. Какое оно? Спасу ли я принцев? В этом ли моя судьба? Они ведь и сами не знают. Постоянно твердят, что я — шанс, но гарантий-то никто не дает. А вдруг я своими руками убиваю настоящую любовь?
— Там никого не было кроме тебя, — отвечаю рассеянно. Мне не дают покоя слова Анда о том, что я его избранная. Что это значит? Что он меня выбрал или нечто большее? — Ниара, что такое избранная? В вашем мире существуют какие-то магические связи между людьми? Брак освящается? Я вообще смогу через год развестись и покинуть Марн?
Меня смущает первая реакция девушки. Она отводит взор. Что-то скрывает?
— Сможешь, конечно. Никаких связей уже много веков не встречалось. Подобные вещи остались лишь в сказках. Даже не в исторических хрониках, а в простонародных историях, которые бабушки рассказывают внукам на ночь. Понимаешь, о чем я? Отец наших принцев был трижды женат, ни о каком особом благословении речи не шло.
Я удивляюсь. Впервые слышу об этом.
— Разве у принцев разные матери?
— Да. Император... не особо долго страдал по погибшим женам. Они все умирали сразу после родов. Мальчики росли без матерей. Точнее так, вторая жена императора, мать Анда, некоторое время заменяла маму Виттору, пока у нее не родился сын, потом мама Рене стала на некоторое время мамой старшим, и опять до рождения ребенка. Плохо у них все в этом плане было еще даже до проклятия, а уж после и вовсе.
Да уж, прямо беда.
— Император больше не женился? — спрашиваю просто из любопытства.
— Нет. Развлекался с барышнями без обязательств, в том числе графиней Лесанж не брезговал. А потом резко прекратил всякие интрижки. Мы уж думали, нашел очередную даму на роль императрицы. Но ее так и не появилось. И лишь недавно узнали, что у него была тайная связь с царицей Сереных Земель.
— Что?! — меня аж словно током ударяет данное словосочетание. — Северных Земель?
— Да, с женой царя Нимвира — Мар Тиной.
