Они шли, держась за руки, по обледеневшей траве, и Пенни смотрела на звёзды, словно в ночном небе было секретное послание, которое могла прочесть только она.
– У тебя всё хорошо? – спросил Картер. – Что такое? Что ты видишь?
Пенни опустила голову и посмотрела ему в глаза.
– Мумия, – ответила она. – Мумия близко.
Полковник Таск ходил по своей гостиной вперёд-назад, вперёд-назад. Что-то не давало ему покоя. Всё началось с приходом Багаля. Эти верховные жрецы – слишком чувствительные ребята. Но почему он до сих пор был так зол? Из-за какой-то чашки чая? Полковник никому ничего плохого не сделал. Он был по большей части честным бизнесменом, и чай с танисом достался ему по чистой случайности – так что всё было справедливо. Если бы не полковник Таск, то же самое мог сделать какой-нибудь из конкурентов. Лорд Генри Мистик, например. Полковнику крупно повезло. Но разве есть что-то плохое в везении, хотя бы раз в жизни? Он не был злодеем. И разве он не поделился своей удачей с другими? Не предложил миру лучший чай в истории?
Он остановился, когда услышал звук шагов. В двойных дверях возник тёмный силуэт, и полковник схватился за сердце. Можешь выдохнуть, глупый читатель, это не наша мумия. По крайней мере, пока…
– Вам нужно что-нибудь ещё на этот вечер, сэр? – спросил дворецкий.
Полковник был рад его видеть.
– Нет-нет-нет, Мартин, на сегодня всё.
– Очень хорошо, сэр. Тогда я желаю вам доброй ночи.
– Доброй ночи!
Дворецкий закрыл за собой двери, и полковник рассмеялся. Чего он вообще ожидал? Ожившее древнее проклятие? Живую мумию? Глупости какие. Абсурд! Древних проклятий не существовало. В этом он был уверен.
Вернувшись в своё любимое кресло, полковник решил, что вечернее чтение поможет успокоить его нервы. Короткой истории должно было хватить. Таск подошёл к книжному шкафу. Диккенс? Готорн? По? С каким из друзей встретиться в эту ночь? По! Снаружи завывал ветер, и огонь в камине уже погас. В такие жуткие вечера не было ничего лучше ужасных сказок. Как и в любые другие вечера, позволю себе уточнить.
Городская площадь располагалась в двух километрах от имения полковника Таска. Почти по всем статьям городок можно было назвать старомодным, он словно вышел из времён попроще – старая церковь на окраине, кинотеатр Бижу, магазинчик мороженого Рози и, конечно, куда же без «Мира кофе»? Серьёзно. Разве его могло там не быть? Сейчас павильончики «Мира кофе» стоят на каждом углу.
Было поздно, магазины уже закрылись. Поднимался ветер. И вот-вот должно было случиться нечто чудовищное.
Мертвец в полусгнивших бинтах шаркал по тротуару, разглядывая современную обстановку. Что это за цивилизация? Где дворцы? Пирамиды? Что за твёрдая поверхность под его ногами? Какая могущественная алхимия заставила затвердеть пески пустыни?
Мумия пересекла главную улицу на красный свет. Городскому автобусу пришлось свернуть, чтобы не сбить её. Мумия наблюдала, как свет задних фонарей машины растворялся в ночи. Какие странные у них колесницы.
Пенни и Картер сидели в беседке, попивая свой любимый чай с танисом – «Эрл Грей» у Пенни, «Ягодное изобилие» у Картера, – когда мимо прошаркала мумия. Принц направлялся на задание, но аромат чая заставил его остановиться. Он узнал этот запах. Лист таниса, дарующий жизнь. Он повернулся в сторону источника аромата – в сторону Пенни и Картера – и тут увидел лицо девочки. У неё были всё те же яркие глаза, что покоряли царства и завоёвывали целые нации. Это была его невеста, Хатшепсут, которая переродилась в Пенни!
Забыв о миссии, Аменмос развернулся и направился прямиком к беседке.
Пенни заметила её первой – бездушную массу иссохшей плоти. Потом и Картер обернулся и увидел силуэт, который двигался в направлении беседки. Он не мог поверить собственным глазам: недавний монолог Пенни оказался правдой! За ними пришла живая мумия! Картер обеспокоенно повернулся к Пенни, и та закричала, как он и ожидал. Но это был не крик ужаса. Выбегая из беседки, девочка вопила в восхищении, словно встретила рок-звезду:
– Это и правда ты! Мумия из рекламы чая с танисом!
Пенни повернулась к ней спиной, сложила губы уточкой, и Картер сделал то, что само пришло на ум. Он снял бесчисленное множество селфи с собой, Пенни и мумией.
На этом всё и закончилось. Оказалось, после трёх с половиной тысяч лет ожидания мумия разлюбила принцессу.
Так что Аменмос продолжил свой путь.
Полковник Таск уснул прямо в своём бордовом кресле. Книга выскользнула из его рук. Шлёп! Он открыл глаза. В комнате было очень холодно. Таск посмотрел на карманные часы. Три часа ночи.
Полковник нагнулся, чтобы поднять книгу, как вдруг ощутил чьё-то присутствие. Он оглядел гостиную. На зашторенном окне лежала огромная тень. Она не могла принадлежать дворецкому. Слишком высокая для Мартина. Слишком высокая для любого человека! Таск встал, чтобы проверить, кто там, подхватил железную кочергу у камина и поднял её в защитной стойке.
– Багель? Это ты?
Полковник подошёл к окну.
– Если так ты хотел меня напугать, то ты провалился. И, должен добавить, довольно бездарно. Имей в виду, я сражался с аллигаторами! Плавал с акулами! Если ты думаешь, что дурацкое старое проклятие может меня испугать, ты очень оши…
Полковник резко распахнул занавески, и смутный силуэт превратился в настоящее средоточие ужаса! Через подоконник на полковника смотрела мумия, сверху вниз. Сначала Таск испугался и попятился. Но потом взял себя в руки – всё-таки он плавал с акулами! – и рассмеялся:
– Браво, Багель! Очень умно. Просто гениальный костюм. Только не говори мне… Ходули? Ты идеально изобразил символ моего чая.
В ответ мумия выбросила обе руки вперёд, через окно, разбивая стекло. Осколки брызнули на полковника. И тот вдруг понял, что это не розыгрыш. Незваный гость зашёл слишком далеко.
Полковник бросился в противоположный конец гостиной, но мумия не отставала. Каждый её шаг был равен трём шагам Таска.
Полковник упёрся спиной в стену. Попался. Мумия возвышалась прямо перед ним как статуя, как живой Сфинкс. Таск выставил кочергу на манер копья.
– Не подходи! Не подходи, говорю тебе!
Мумия потянула к полковнику свои огромные руки, которые могли сминать сталь – а с плотью делать кое-что ещё ужаснее.
– Не подходи!
Полковник вонзил кочергу прямо в живот мумии. Но древнее создание не чувствовало ничего. Кочерга прошила его насквозь и вышла со спины. Таск потянул кочергу обратно, и на её месте оказалась сквозная дыра. Мумия была пуста внутри. И человек, который боролся с аллигаторами и плавал с акулами, теперь мог добавить в список своих достижений дыру в настоящей живой мумии. Он снова начал смеяться. Можно с точностью сказать, что именно в тот момент он растерял остатки разума и впал в безумие.
